Потерянная реликвия

- Они ручные, - заверил малолюдец, обернулся и по очереди почесал громадных животных за ушами, - Болотные доги. Незаменимы на охоте в наших краях. Локи, Фенрир, вперед!

Он свистнул, и собаки послушно убежали. Из-под их тяжелых лап отлетали комья промерзшей земли. Мгновение спустя собаки вернулись, зубами ведя за повод навьюченного кладью Гнедка.

- Ничего себе! - присвистнул Ронф.

- Спасибо, что пришли помочь нам, - сказал Элиа, улыбнувшись малолюдцу, и принял от догов повод лошади, - Мы совсем заблудились, и ночь скоро.

- Да уж, попали, так попали, - добродушно усмехнулся Олто Твинклус, - Раз такое дело, пойдемте со мной. Так уж и быть, покажу вам дверь.

- Значит, она правда здесь? - удивился Элиа.

- Здесь, - кивнул Олто, - Каменный заброшенный колодец. Обойдете вокруг, я скажу нужное слово и окажетесь там, где захотите.

- Спасибо, - обрадовался Элиа.

- Это большой секрет, - серьезно молвил Олто, - Я никому из людей и остальных про него не рассказывал. Даже Гвендалю. Но вы хорошие ребята, и я хочу вам помочь. Только поэтому и показываю вам нашу дверь. Вы должны мне обещать, что никому про нее не расскажете.

- Конечно, обещаем, - сказал Элиа, приложив руку к сердцу.

Малолюдец внимательно посмотрел на юношу и вздохнул.

- Хороший вы человек, господин Элиа, такой же, как ваш дядюшка, - проговорил он с печалью в голосе, - Нелегко вам придется. Только начали свой путь, а уже столько опасностей поджидает вас.

- Прорвемся как-нибудь, - самоуверенно заявил Ронф.

- А уж с вами-то, господин, и вовсе не оберешься хлопот, - со вздохом заметил Олто, снова свистнул своим собакам и зашагал по болоту, резво семеня ногами в огромных ботинках.

Холодный ветер, гулявший по топям, разогнал облака, и сквозь обрывки тумана проглянули первые звезды. Через полчаса путники с новым проводником вышли к обезводевшему каменному колодцу, одиноко стоявшему среди болот. Элиа и его сопровождающие выполнили обещание, данное хозяину "Волшебной шляпы". Пройдя через малолюдскую дверь, они сразу же забыли о ней и о том, где она находится.

ЯБЛОКО ТАРМИЭНА

Всадники появились из тумана, словно только что выехали из лесной чащи. Их было трое. Чародей в песцовой душегрейке поверх серебристо-серой мантии и просторном мышиного цвета плаще был еще молод. Он, должно быть, все еще не прошел посвящения, потому что не носил бороды, и посоха у него не было. У второго всадника, худощавого, нарядно одетого, были заостренные уши и непривычно волнистые и короткие для эльфа светлые волосы. При нем не было ни меча, ни лука со стрелами, обычного для его соплеменников, но его грудь крест-накрест пересекали кожаные перевязи двух кривых армаисских сабель, острых как бритва. Их рукояти виднелись из-за спины эльфа над плечами. Третьим был никто иной, как гном, сидящий верхом на пони. В лисьей шапке, вишневом бархатном кафтане, теплом полушубке и удобных коротких сапожках гном выглядел богатым городским жителем. Странная троица спустилась с холма и выехала к опушке леса на большак, встревожив своим появлением и без того перепуганных людей из обоза. Путники и сами удивились, обнаружив, что дорога в столь поздний для зимних поездок час забита телегами, лошадьми, волами, испуганными женщинами и ребятишками. Трое всадников переглянулись, и молодой чародей выехал вперед.

- Мир вам, люди, - проговорил он, подъезжая к последней телеге в хвосте обоза и стараясь не глядеть на арбалет, нацеленный на него пожилым крестьянином, - Что у вас стряслось? Почему вы застряли на дороге в такой час? Время-то уже к ночи.

- И сами видим, что к ночи, - проворчал крестьянин с арбалетом, помедлил, разглядывая незнакомца, и нехотя опустил оружие, - Мы ждем возвращения орденского дозора, он должен сопроводить нас в Азатан, пока не стемнело.

- Ах, солдаты Ордена! - эти слова явно обрадовали чародея, он заулыбался, - И куда же они подевались?

- Поскакали в лес, погнались за разбойниками, которые на нас напали, - объяснил крестьянин, продолжая разглядывать чародея и его спутников угрюмо и с недоверием, - Вы что не слышали шум, когда подъезжали?

- Нет, мы ехали с другой стороны, - поспешно ответил чародей, - Если позволите, мы подождем вместе с вами. Ведь проехать все равно нельзя, а нам как раз нужно в Азатан.

- Ждите, чего ж делать, - безразлично пожал плечами крестьянин с арбалетом.

- Погоди, - встревожилась его жена, сидевшая на телеге, - А вдруг они из той же шайки? Видишь того, кудрявого? Мало того, что эльф, так еще и странный такой.

- А что вы имеете против эльфов? - удивился чародей.

- А то! - отозвался человек на соседней телеге и указал рукой куда-то влево.

В стволе сосны, росшей на обочине, торчала стрела. Эльф подъехал к дереву, сильным движением потянул за древко, вынул стрелу и внимательно ее разглядел. Это была длинная стрела с узким листовидным наконечником и серо-белым оперением.

- Эльфийская, - проговорил эльф и бросил стрелу на землю.

- Но это еще ничего не значит, - заметил чародей.

- Эльфы разбойники - это невероятно, - согласился гном.

Из лесу донесся конский топот.