Потерянные годы

Несчастье с окровавленными когтями сидел на неподвижном теле жертвы, распростертом на бурых листьях. Я заметил, что у птицы аллеа только одна лапа. Возможно, вторую оторвали в драке. При виде изломанных перьев, сверкающих крыльев, которые больше никогда не будут летать, мне стало дурно.

Внезапно, к нашему изумлению, птица аллеа начала изменять внешность. Она, казалось, сбрасывала кожу, словно змея. От птицы аллеа осталась лишь хрупкая полупрозрачная оболочка с пупырышками на месте перьев. Крылья исчезли, перья хвоста превратились в длинное змеиное тело, покрытое тусклыми красными чешуйками. Голова росла, появились массивные челюсти, полные острых зубов – таким ничего не стоило откусить человеку руку. Только глаза, красные, как и чешуя, остались прежними. Змееподобное существо было мертво, и к нему прилипла тонкая кожа его прежнего тела.

Я схватил Рию за руку.

– Что это за дьявольщина?

Лицо ее побелело, и она медленно повернулась ко мне.

– Твой сокол только что спас нам обоим жизнь.

– Что это за… тварь?

– Это… был призрак-оборотень. Он может принимать любое обличье, и потому он особенно опасен.

– Да уж, челюсти у него угрожающие.

Риа с мрачным видом потыкала сброшенную кожу палкой.

– Как я сказала, призрак-оборотень может превращаться в кого угодно. Но всегда остается некий изъян, что-то такое, что выдает его, если присмотреться.

– У этой птицы была только одна нога.

Риа указала на шуршащие ветви деревьев, которые росли за пределами сухой рощицы.

– Деревья пытались меня предупредить, но я не слушала их. Призрак-оборотень в Лесу Друма! Такого еще не случалось прежде. О, Эмрис… я вижу, что мой сон сбывается!

Я наклонился и протянул руку маленькой смелой птице, которая была занята чисткой перьев. Несчастье наклонил голову в одну сторону, затем в другую, и прыгнул мне на запястье. Быстро переступая лапами, он взобрался мне на руку и снова на плечо. Но на этот раз его поведение не разозлило меня.

Я смотрел на хмурую Рию – ее явно одолевали дурные предчувствия.

– Все мы ошибались насчет этого маленького воина. Даже Арбасса.

Она покачала головой.

– Арбасса никогда не ошибается.

– Но…

– Когда она вчера закрыла дверь, то сделала это не для того, чтобы прогнать сокола. – Риа испустила тяжкий вдох. – Дерево не хотело пускать внутрь тебя.

Я отступил назад.

– Дерево решило, что я представляю для тебя опасность?

– Да, это правда.

– И ты ему поверила?

– Да. Но все равно решила впустить тебя.

– Но почему? Это же было еще до того сна.

Риа окинула меня странным взглядом.

– Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе.

Глава 18 Имя короля

Я перевел «взгляд» со сброшенной кожи призрака-оборотня, хрупкой, как высохшие листья, на живые, шепчущие ветви деревьев Друмы.

– Расскажи мне о том, что происходит на Финкайре.

Риа нахмурила лоб – и чувствовалось, что такое выражение лица было ей совершенно не свойственно.

– Я знаю очень мало, только то, что рассказывали мне деревья.

– Расскажи мне все, что знаешь.

Она потянулась ко мне, зацепилась указательным пальцем за мой палец.

– Мне кажется, это похоже на корзину со сладкими ягодами, которые испортились и стали кислыми. Такими кислыми, что их невозможно есть. – Она вздохнула. – Несколько лет назад начали происходить странные события – зловещие события. Земли к востоку от реки, прежде почти такие же зеленые и изобильные, как этот лес, подпали под власть Мрака. Земля почернела, небо стало темным. Но все это время Лес Друма был в безопасности. Его сила так велика, что враги не осмеливались появляться здесь. До сегодняшнего дня.

– А много здесь этих оборотней?

Несчастье захлопал крыльями, но вскоре угомонился.

– Я не знаю. – Риа снова помрачнела. – Но призраки-оборотни – не самые страшные наши враги. Есть еще боевые гоблины. Раньше они жили под землей, в своих пещерах. А сейчас вышли на поверхность, убивают для собственного удовольствия. Появились вурдалаки – бессмертные воины, охраняющие Черный замок. И Стангмар, король, который правит ими всеми.

При звуке этого имени живые деревья, окружавшие группу сухих, закачали ветвями и заскрипели. После того, как они, наконец, успокоились, я спросил:

– Что это за король?

Риа пожевала губу.

– Стангмар ужасен – так ужасен, что его невозможно описать словами. В это трудно поверить, но я слышала от деревьев, будто сначала, когда он пришел к власти, он не был злым. В те дни он иногда ездил по Друме верхом на своем огромном черном коне, даже останавливался, чтобы послушать голоса деревьев. Потом с ним что-то случилось – никто не знает, что именно – и он изменился. Он разрушил свой дворец, где его окружали друзья, и где звучала музыка. А на его месте построил Черный замок, в котором царят страх и жестокость.

Некоторое время она сидела молча.