Потерянные годы

– Сам не знаю, – только и мог я ответить. Я сел и тряхнул головой, стараясь прогнать туман, застилавший сознание. С одной стороны от меня сидел Шим, с другой лежал посох, заляпанный отвратительно пахнущей грязью.

Шим, состроив встревоженную гримасу, потянул меня за тунику.

– Где мы есть?

Оглядевшись вокруг, я обнаружил, что нахожусь в самой странной комнате, какую только мог себе представить. Пол, стены и потолок были сделаны из полированного камня, безо всякого намека на окна. Помещение освещал неверный голубоватый свет, подобный свету угасающей свечи. Но никакой свечи я не заметил.

Я содрогнулся, хотя в комнате было совсем не холодно. Меня охватил страх, однако я сам не смог бы объяснить его причины. У меня возникло предчувствие, будто нас с Шимом собираются приготовить кому-то на ужин.

Шим подполз ближе.

– Это место страшный. Как тюрьма.

– Согласен.

Вдруг он указал куда-то в угол.

– Кости!

Я вздрогнул и уставился на темную кучу, возвышавшуюся рядом. Действительно, она оказалась нагромождением начисто обглоданных скелетов. В дрожащем свете я смог различить очертания ребер, бедренных костей, несколько черепов. Человеческих черепов. У меня перехватило дыхание, и я подумал, что, наверное, скоро наши останки тоже будут покоиться здесь.

Затем я заметил несколько других куч, состоявших, однако, не из костей. Здесь были какие-то тонкие пластины из серого камня, сложенные в штабель высотой примерно с мой посох. Другая куча состояла из полированных деревянных шаров различных размеров, на которых были выжжены странные знаки. Некоторые были меньше ногтя, другие – крупнее человеческой головы, и мне показалось, будто они разложены по порядку с какой-то целью. Дальше лежали связки палочек, рассортированные по размеру и длине. В дальнем углу комнаты я заметил диковинные белые кубики; на каждой грани кубика были нарисованы черные точки. Здесь были и катушки с черной и белой пряжей, и причудливые морские раковины. Железные чаши были до краев полны галькой и семенами самой различной формы.

Посередине комнаты на полу лежал толстый квадратный коврик, разделенный на несколько красных и черных квадратов. Почти все квадраты были заняты резными деревянными фигурками, каждая из которых высотой доходила мне до пояса. Там были атакующие драконы, галопирующие лошади, воющие волки, сражающиеся гоблины, короли, королевы и другие, которые я видел в первый раз. В Каэр Ведвид я слышал об игре, называемой «eschecs»[32], иногда проще – «шахматы», но в ту игру играли не на ковре, а на доске. И в любом случае, среди шахматных фигур не было драконов. Или гоблинов.

В тусклом свете, лившемся неизвестно откуда, я разглядел на каменной стене напротив нас путаницу каких-то синих значков. Большую часть поверхности покрывали колонки черточек, точек, волнистых штрихов, тянувшихся в разных направлениях. Там были тысячи квадратов, треугольников, перекрещивающихся линий, кругов, разделенных на сектора, подобных тем, что получаются, когда режут на куски круглый хлеб. Какие-то руны, буквы, цифры и символы были втиснуты между строк, внутри и снаружи этой мешанины символов.

– Очень плохо, – раздался у нас за спиной чей-то низкий голос, похожий на рычание.

Резко обернувшись, мы увидели бледную лысую голову, просунувшуюся в приоткрытую дверь. Дверь медленно приотворилась, и показалось туловище, такое же круглое, как и голова, одетое в какой-то мешок с несколькими карманами; на шее у существа болталось ожерелье из необработанных камней, ноги были босы. Я замер, испугавшись, что передо мной очередной призрак-оборотень. Или кто-нибудь похуже.

Безволосая голова, покрытая рядами морщин, собравшихся за треугольными ушами, склонилась к нам. Посреди лба торчала огромная сморщенная бородавка, похожая на рог. Несколько секунд черные, как ночь, глаза, не мигая, разглядывали нас. Затем рот, полный кривых зубов, снова открылся.

– Определенно, очень плохо.

Я потянулся за посохом и кое-как поднялся на ноги, что было особенно нелегко из-за Шима, цеплявшегося за мою щиколотку.

– Кто ты такой?

– Нет почти никаких шансов на то, что они доживут до вечера, – пробормотало странное создание, заходя в комнату. – Определенно, очень плохо.

Дрожащим голосом я повторил свой вопрос.

– Кто ты такой?

Черные глаза, показавшиеся мне бесконечно старыми, уставились на меня.

– На этот вопрос нелегко ответить, мой милый.

Отчего-то слова «мой милый» заставили меня содрогнуться.

– Кто я такая? – продолжало существо, медленно обходя вокруг нас, подобно стервятнику, осматривающему падаль. – Трудно сказать. Даже я сама в затруднении. Сегодня я одно, завтра – совершенно другое. – Морщинистое лицо приблизилось ко мне, губы раздвинулись, показались черные зубы. – А ты кто такой?

Я вздохнул.

– На самом деле, я и сам хорошенько не знаю.