Потерянные годы

На лбу у меня выступил пот. Как поступить? Может, если угодить ей, то получится найти какой-то способ уговорить ее помочь нам. Но не успела эта мысль сформироваться у меня в мозгу, как я понял, что это невозможно. Домну никогда не отправит нас в замок – она уверена, что тогда мы наверняка погибнем, а она проиграет свое пари. И я угрюмо подумал, что она, скорее всего, права.

Но я все равно двинулся к коврику с шахматами, волоча за собой скулящего Шима. Я понятия не имел, что делать дальше – ни с игрой Домну, ни с поисками Рии. Я знал только одно: что я уже проделал долгий путь и избежал многих опасностей, и сейчас не могу сдаться, не испробовав всех возможностей.

Когда я дополз до коврика, Домну указала на черного жеребца с камнем на спине.

– Твой ход, – приказала она.

– Но… но… – запинаясь, начал я. – Я не знаю правил.

– Бьюсь об заклад, что раньше тебя это не останавливало.

Я не совсем понял, что она хотела этим сказать, но спросил ее:

– Ты не объяснишь мне правила?

– Я играю так: ты можешь создать себе свои правила и придерживаться их. Не нарушая при этом моих собственных, разумеется.

Я колебался.

– Я не знаю, с чего начать.

– В шахматной партии, в отличие от той игры, которая называется жизнью, у тебя есть возможность самому выбирать, с чего начать.

– А что, если я сделаю неверный выбор?

– Ах, – произнесла старуха, сморщив кожу на голове. – В этом обе игры весьма похожи одна на другую. Верный или неверный, твой выбор определит дальнейший ход событий.

Я сделал глубокий вдох, шагнул на коврик, расчерченный на красные и черные квадраты, и неохотно отложил в сторону посох. Затем с трудом приподнял черного коня и перенес его на противоположный край коврика. Я поставил его на квадрат напротив красного короля.

– Хм-м, – промычала Домну. – Очень рискованный ход, мой милый. – Она с любопытством взглянула на меня. – Хотя и не настолько рискованный, как идти штурмовать Черный замок, не имея армии.

Она передвинула красного короля на другой квадрат, спрятав его за спинами двух гоблинов.

– У тебя должна быть на это какая-то причина.

– Есть причина. Дело в том, что…

– Это же ужасно – добровольно стремиться навстречу смерти. Особенно когда ты только начинаешь знакомиться с правилами игры. Что касается меня, я бы охотно помогла тебе умереть побыстрее. Но пари есть пари.

– А что, если мы с тобой побьемся об заклад?

Домну поскребла блестящую лысину.

– И как это будет выглядеть?

– Ну, – начал я, лихорадочно соображая, – если ты сможешь помочь мне пробраться в замок…

– Нам, – поправил меня Шим. Несмотря на то, что он трясся всем телом, он выпустил мою ногу и стал рядом. – Мы иду вместе. Я все еще чувствуем то же самое безумие.

Я кивнул ему и обернулся к Домну.

– Если ты сможешь помочь нам пробраться в замок, тогда поспорим с тобой на то, что… что мы все-таки доживем до завтрашнего дня. Даже если навстречу нам выйдет сам Стангмар со всеми своими гоблинами и вурдалаками. Ты можешь поспорить на то, что у нас ничего не получится.

Домну задумчиво теребила себя за ухо.

– Ага, значит ты повышаешь ставку, так?

– Точно.

– А что произойдет, если вы умрете?

– Ну, в этом случае ты проиграешь одно пари, против Рита Гавра, зато выиграешь другое, против меня. Так что к вечеру сегодняшнего дня ты ничего не потеряешь. А если ты не станешь со мной спорить, то сегодня ты лишь проиграешь, и все.

Она нахмурилась.

– Так дело не пойдет! Ты, наверное, принимаешь меня за зеленого новичка, мой мальчик! Я отправляю тебя в замок, то есть оказываю тебе услугу. Умрешь ты или нет, но свое ты получаешь. А я что получаю? Ничего.

Сердце у меня упало.

– Но мне нечего тебе предложить.

– Очень плохо. – Она снова наморщила кожу. – Тебе пора делать следующий ход.

– Подожди. – Я вытащил из мешка кинжал Хонна. – Можешь взять вот это.

Домну снова нахмурилась и отмахнулась от меня.

– Оружие? Зачем оно мне?

– Тогда как насчет этого? – Я протянул ей мешочек, подаренный Бранвен. – Это прекрасные целебные травы.

– На что они мне нужны, по-твоему? – прошипела Домну.

Я потянулся к посоху, но она прервала меня:

– Эта штука мне тоже ни к чему.

Я прекрасно знал, что моей единственной ценной вещью является Галатор. И подозревал, что Домну это тоже известно. Но… я понимал, что если расстанусь с камнем, моя попытка спасти Рию обречена на провал.

– Вот, – заговорил Шим, стягивая с себя мешковатую рубаху, сплетенную из полос коры. – Можешь оставила себе это. Сделана моей матерью, когда я есть малышка. – Он вздохнул. – Ужасно, я из нее так и не выросли.

Домну гнусно ухмыльнулась.

– Оставь себе. – Взгляд черных глаз пронизывал меня насквозь. – Если тебе нечего больше предложить, тогда нам нечего больше обсуждать. Кроме, разумеется, игры в шахматы.