Потерянные Звёзды

— Надо было прихватить одежку потеплее.

— Подтверждаю, Корона-Три, — встрял Йендор. — Мне бы сейчас пригодилась моя старая парка с Хота.

— И я скучаю по своим мехам, — добавила Графиня. — Потерпите. Примерно через час мы отлетим по орбите достаточно далеко от имперского конвоя, чтобы ускользнуть отсюда.

— Терпим, Корона-Лидер, — отозвался Тейн.

Он еще не поделился своей догадкой о присутствии Императора с остальными; если он правильно сообразил, информация слишком важная, чтобы пользоваться открытым каналом связи. Он сам только после нескольких минут сомнений почувствовал, что его теория верна. Но знание о том, что все это сборище — не что иное, как конвой для Императора, поднимает множество других вопросов. Прошло много лет с тех пор, как Палпатина в последний раз провожали с Корусанта. Что заставило его уйти из центра галактической власти и куда он направлялся?

И если так много кораблей сосредоточилось в одном месте, значит в остальной Галактике Имперский Флот изрядно поредел. Тейн ощутил прилив адреналина при мысли о том, что желание Империи полюбоваться собой, возможно, создало уязвимости, которые Восстание могло обернуть в свою пользу…

Замигали датчики, и Тейн выругался.

— Приближаются вражеские СИД-истребители. Я насчитал четыре.

— Есть вероятность, что это случайный патруль? — спросила Кенди.

Возможно, но вряд ли. СИД-истребители приближались с каждой секундой.

— У меня плохое предчувствие, — ответил Тейн.

* * *

— Вы видите то же, что и я? — В голосе Нэша звучал такой восторг, словно они направлялись на вечеринку, а не в бой.

Сиена прикусила нижнюю губу, изучая показания:

— Я насчитала пять кораблей, возможно истребителей. До сих пор не могу идентифицировать модели, но думаю, что мы смотрим на истребители типа X или У.

Хотя горстка этих кораблей еще оставалась в руках гражданского населения, к настоящему времени такие модели использовались почти исключительно Повстанческим Альянсом. Информация Пиетта была корректной; патруль ИСИД должен быть готов в любой момент войти в режим атаки.

Из пяти кораблей хотя бы один должен был выжить.

Легче всего было бы отпустить всех пятерых и вообще избежать боя. Но Нэш и другие пилоты были слишком умны, чтобы не узнать корабли противника. Значит, если Сиена хочет избежать воздушного боя, ей нужно выиграть время и дать повстанцам возможность сбежать.

— Если я разрушу один из крупных астероидов в планетарном кольце, мы получим верные данные, — сказала Сиена.

— Тогда они узнают, что мы здесь! — возразил один из пилотов.

— Десять к одному, что они уже знают. Их датчики не уступают нашим. — Сиена опустила руки в черных перчатках на пульт управления, чувствуя под большим пальцем красную кнопку запуска.

— Это плохая идея, — предупредил Нэш. — Нам не нужно других показаний, а на таком расстоянии они успеют прыгнуть в гиперпространство, прежде чем мы до них доберемся.

Уловка Сиены не сработала.

Теперь минимум один из повстанческих кораблей, а возможно, и все четыре должны быть уничтожены. И все ради тактического маскарада. Кроме того, погибнуть могли и СИД-истребители.

Новые ненужные смерти. Больше бессмысленности. Больше утрат.

* * *

СИД-истребители, бесспорно, летели к ним. Бой казался неизбежным.

— Всей эскадрилье — расцепляйтесь и переключайтесь на полную мощность, — велела Графиня.

— Не думаю, что мы сможем выбраться отсюда, Корона-Лидер, — ответил Йендор, хотя датчики показали, что он подчинился.

— Не сможем. Они готовы к бою. — Тейн пробудил корабль к полной жизни, и кабина осветилась красным и золотым. — Оружие готово?

Йендор откликнулся первым:

— Корона-Два готов.

— Корона-Три готов, — подтвердил Смайкс.

— Корона-Четыре готов. — Тейн не сводил глаз с датчиков, не желая пропустить миг, когда СИД-истребители ринутся в атаку.

— Корона-Пять готов. — Кенди откликнулась последней.

Тейн приготовился, когда Графиня сказала:

— Сейчас у нас в запасе есть лишь элемент неожиданности. Давайте сразимся.

* * *

Сиена ожидала, что повстанческие истребители будут прятаться как можно дольше в надежде избежать обнаружения, и была поражена, когда пять Х-истребителей вырвались из планетарного кольца и направились прямо к ИСИД.

— Маневр уклонения! — выкрикнула она, закрутив корабль так, чтобы уйти из радиуса поражения главного оружия противников.

Повстанцы превосходили их числом — наверняка Пиетт знал это. Такой дисбаланс должен был позволить ускользнуть как минимум одному из мятежников. Сиену просто разрывало от такой несправедливости: отправить пилотов СИД-истребителей рисковать жизнью в попытке убить людей, которых Империя хочет оставить в живых.

Как в таких условиях ей задержать воздушный бой?

Сиена переключала частоты, пока не нашла широковещательный канал, заменявший в этом районе все другие, и отправила сообщение каждому кораблю поблизости, в том числе и Х-истребителям.

— Неопознанные суда, — произнесла она. — Вам не разрешено находиться в этом секторе. Пожалуйста, сообщите идентификационные коды вашего корабля и родную систему, или будете арестованы. А в случае сопротивлении — уничтожены.