Потерянные Звёзды

— Война стала лишь следствием конфликтов, терзавших Галактику в течение прошлого столетия, — продолжил Нэш. — Благодаря глупой случайности и удаче мятежники смогли уничтожить первую «Звезду Смерти». Восстановив станцию и применив ее столько раз, сколько необходимо для восстановления порядка, мы докажем, что удача мятежников себя исчерпала. Докажем, что мы — единственная власть в Галактике и всегда ею будем.

Двери лифта открылись на палубу меньшего посадочного отсека, который вскоре будет приветствовать Императора. Бесчисленные сотрудники заполняли коридоры, и толкотня исключала всякую надежду на приватный разговор. Сиена чувствовала себя уязвимой. Любой из этих людей мог сдать ее как предателя, даже ее лучшие друзья.

Затем руки Нэша мягко легли ей на плечи.

— Ты все еще не в себе, — сказал он. — Узнав о лжи Тейна, ты, конечно, теперь гадаешь, кому можно доверять, и пытаешься разобраться в реальности.

— Тот воздушный бой стал одним из худших моментов в моей жизни, — ответила девушка абсолютно честно.

— Верь в свою службу. Верь в нас. И прежде всего верь в клятву, которую принесла, когда мы окончили Академию. Твоя целостность определяет тебя, Сиена. Ты не ошибешься, если останешься верной.

Нэш подарил ей улыбку, которая, как правило, заставляла Сиену придумать предлог, чтобы отойти подальше. Его чувства, которые она так старалась развеять, послужили ей лучшим щитом против обвинений в измене.

Берисс тем временем уже прошла вперед и окликнула их:

— Чего мы ждем? Челнок Императора скоро будет здесь. Давайте встретим его вместе!

В течение следующей пары часов инструкций и построений Сиена отделилась от друзей; коммандеры занимали чуть лучшую позицию, хотя перед ними все еще стояли сотни капитанов, адмиралов и лучших стрелков. Девушка механически делала все, о чем ее просили, передвигалась туда, куда считали лучше организаторы. По крайней мере, хоть какое-то действие. Она пыталась занять ум, наблюдая за демонстрацией сил различными членами верхушки, но даже это не помогло. Видя, как мелочны их опасения и как часто они выказывают страх перед гневом повелителя Вейдера, Сиена вновь вспоминала, что Имперский Флот, в котором она служит, оказался совсем не тем, в который она все это время верила.

Наконец пробил час. Повелитель Вейдер вышел вперед. Черный плащ развевался за спиной; белоснежный челнок вдалеке напоминал звезду. Когда он приблизился, Сиена увидела отличительную серую полоску на носу, маркировку, означавшую, что прибывает действительно Император.

К удивлению девушки, повелитель Вейдер склонился, когда из челнока стали выходить прибывшие. Никому не было сказано, что должностные лица при появлении Императора должны кланяться. Что бы это могло значить? Но вопрос вылетел из головы, когда девушка увидела Императора Палпатина.

Его лицо каждый день появлялось на бесчисленных голограммах. Как любой житель Империи, девушка могла описать его так же хорошо, как своих родных. Волосы почти полностью седые, но все еще густые, лицо выдавало лишь слабые намеки на возраст и заботы, осанка прямая, взгляд острый… Иными словами, лик, показанный миру, не имел ничего общего с реальностью. Глаза Сиены расширились, когда она увидела лицо Императора, видневшееся под тяжелым капюшоном: неестественная бледность кожи, нечеловеческие складки и морщины.

Он шел по палубе, сгорбившись, не говоря и даже не глядя на сотни верных солдат, собравшихся, чтобы приветствовать его.

«Не будь мелочной. Он стал старше. Это естественно! И конечно, у Императора есть заботы поважнее глупой церемонии…»

Даже собственные уговоры не действовали. Сиену потрясла не внешность Императора, а волна исходившей от него безграничной злобы, настолько мощной, что девушка ощутила ее всем телом. Даже на расстоянии Палпатин пробудил в ней физиологический ужас — примитивные инстинкты, приказывающие ей бежать или сражаться.

Только один человек действовал таким же образом: Дарт Вейдер. Сиена всегда говорила себе, что Вейдер был исключением, единственным на всю Империю. До появления Императора так и было. Но самым страшным в Пал-патине было ощущение злорадства — вот уж чего не ждешь от самого влиятельного человека в Галактике.

«И это ему я служила все годы?»

* * *

«Это дурной сон».

Не сработало. Тейн чувствовал железную скамью под собой, запах смазки и озона, привычных в ремонтном боксе. Все говорило о том, что он не спит.

«Это тест. Тренировка. Лидеры Альянса хотят узнать, что мы будем делать, столкнувшись с худшим из возможных сценариев».

Ни за что. Они не рискнули бы собрать воедино всю повстанческую армаду ради простой тренировки.

Но если это не кошмар и не тренировка, значит неоспорима ужасная правда: Империя построила вторую «Звезду Смерти».

Тейн мог вспомнить слова из трех десятков миров, чтобы описать свои ощущения, и каждый эпитет был красочнее предыдущего. Но ему не хватало воздуха, чтобы сказать хоть что-то. Он мог только смотреть на вращавшееся перед пилотами Х-истребителей голо, передающее сведения от генерала Мадина.