Потерянный "Эльф"

— Позвольте, теперь скажу я, мои доблестные генералы! Мне кажется, что причина вашего спора не столь существенна, как может показаться. — Он поморщился, пережидая недовольное ворчание. — Да-да, именно несущественна! Вопрос не в том, смогут ли наши уважаемые союзники, — не вставая, он отвесил короткий церемонный полупоклон в сторону двоих гномов, надменно промолчавших во время перепалки, — задействовать все имеющиеся у них… гм… экземпляры летающих снарядов. И не в том, сумеют ли наши маги, — еще один поклон, на этот раз троице чародеев, — разбудить наше собственное древнее оружие. В конце концов, сейчас численность остроухих не столь внушительна, как это было перед последней войной. А значит, мы вполне можем справиться и самостоятельно. — Тут Вемиш, конечно, слегка лукавил — эльфийские маги, даже не будучи столь многочисленны, как человеческие, вызывали вполне обоснованный страх. — И уж подавно нужно думать не о том, по какой дороге двинутся наши войска! Нет, господа, главное сейчас определиться с нашим отношением к пророчеству о Пришельце, что столь неожиданно начало сбываться прямо на наших глазах!

— А разве не из-за этого мы решились наконец выступить? — удивился дородный генерал, возглавляющий войска одного из Срединных княжеств.

Вемиш нетерпеливо взмахнул рукой:

— Да-да, разумеется! Но я сейчас не об этом. Надо понять, поддержим ли мы загадочного Пришельца в его неведомых действиях или, — доминус помолчал, прикидывая реакцию на свои последующие слова, — или постараемся его… уничтожить?

Тишина обрушилась на шатер, словно коршун на зазевавшуюся курицу. Мало кто из присутствующих задумывался над туманным смыслом полузабытых легенд, впервые услышанных еще в далеком детстве. Полководцы воспринимали их скорее как повод, благодаря которому можно вывести своих солдат на правый бой, оставив в тени истинные причины войны. Даже известие о том, что пророчество начало сбываться, было воспринято многими правителями не более как часть красивой сказки. Тем паче, что они-то как раз хорошо знали, откуда берутся разного рода легенды и мифы — специальные люди из состава тайных служб занимались их сочинением и распространением среди простого народа.

— А вы не ошибаетесь, уважаемый Вемиш? — осторожно осведомился Павлун, господин прибрежного домината. Он был единственным правителем, кроме Вемиша, который сам выступил в поход с войсками своей области — остальные доминусы и князья доверили эту честь своим полководцам.

— Я рад был бы ошибиться, но, — Вемиш развел руками, — факты таковы, что приходится верить. Помните того забавного полуэльфа, что предложил нам свои услуги? Так вот он не только успел встретиться с этим самым Пришельцем, но и скрестил с ним мечи, едва унеся после этого ноги!

Павлун поморщился:

— Сказать по правде, я и тогда не слишком поверил этому выродку и не понимаю, почему должен сделать это сейчас.

— Придется поверить, — с нажимом произнес Вемиш. — Мой придворный некромант получил весточку от самой Тьмы! Нам брошен вызов силами, чья природа далеко превышает наше понимание. Вам известно, что пресветлый Веллахим покинул этот мир? И сделал он это именно под напором этих сил!

Люди во второй раз за столь короткое время испытали настоящий шок. Веллахим был одним из тех, кто олицетворял собой весь Дивный народ. Он был не только великим магом, но и искуснейшим дипломатом, умевшим сгладить самые острые углы во взаимоотношениях между человечьей и эльфийской расами. Даже с учетом извечной брезгливости Перворожденных по отношению к людям старый эльф был сторонником мирного сосуществования двух народов. Теперь уже всем стало понятно, отчего хитрый и осторожный Вемиш подтолкнул Совет к выступлению именно сейчас — Дивные оказались серьезно ослаблены, да и ряд договоренностей, опиравшихся исключительно на авторитет Веллахима, утратил прежнюю силу.

— Вот это да! — выдохнул один из военачальников. — Значит, Пришелец стоит на стороне Тьмы?

Доминус пожал плечами.

— Я этого не говорил. Доверять словам полукровки я тоже стану в самую последнюю очередь. Он сообщил, что Пришелец направляется в Запретную Пустошь. Отлично. Думаю, что нам нужно идти туда же и попробовать разобраться во всем самим — эльфийские Средоточия уничтожены, и защита древнего места серьезно ослаблена. Мои маги уверяют, что им вполне по силам снять ее до конца. Правда, для этого потребуются пленные эльфы…

— Это еще зачем? — подозрительно осведомился кто-то. Вемиш многозначительно улыбнулся ему, но промолчал.

— Нам придется обратиться к магии крови… эльфийской крови, — вступил в разговор архимаг с руной Жизни на балахоне. — И, как это ни прискорбно, другого варианта, кроме жертвоприношения, нет!