Потерянный голос надежды

- Есть! – заорал Дядя-Шкаф, пройдя вглубь на десять метров. – Здесь тройка нарисована!

Все тут же побежали к нему. Каждый хотел посмотреть. На высоте человеческого роста красовались три вертикальные полоски – римская цифра три. Собравшиеся воодушевлённо заговорили и разбрелись по остальным пещерам.

- У меня пятёрка!

- А у меня двойка!

- Девятка!

- Восьмёрка!

Все тоннели оказались пронумерованы. Но всё равно неясно, в который из них идти.

- Я знаю! – проорал Костя. – Нам нужен пятый тоннель! На карте была римская пятёрка!

- Молодец, - хлопнул его по плечу Дядя-Шкаф и ринулся в нужный тоннель.

Шли недолго. Минут через пять упёрлись в тупик и обречённо поволоклись назад.

- Вот тебе и ещё одна подсказка, - в сердцах ляпнула Ира. – Знак бесконечности означает, что мы будем бродить здесь вечно!

Её голос прозвучал зловеще, наводя на присутствующих жуть.

- Эврика! – неожиданно завопил Герка и просиял.

- Ты чего орёшь на ухо? – напустилась на него недовольная Даша и отошла.

- Это не знак бесконечности, а восьмёрка! – радостно заявил Герка.

Глава 34

Восьмёрка

Все замерли в осмыслении подсказки.

- Герка!!! – завопила Ира и кинулась ему на шею. – Ты просто гений!

- Да куда уж мне, - заскромничал парень.

Игорь подмигнул ему и заметил:

- Ира права, ты гений! – его губы разъехались в улыбке. – Вроде, все могли сообразить, что это не знак бесконечности, а лежащая восьмёрка. Но кроме тебя никто не догадался.

И только Иваныч подозрительно начал изучать карту, бормоча себе под нос:

- Почему же она лежачая? – Потом вдруг отпрянул от карты и заявил: - Это невозможно. На карте используются римские цифры, а восьмёрка, о которой говорит Герка, – цифра арабская. При составлении карты не может быть такого смешения! К тому же на стене тоннеля тоже начертана римская восьмёрка.

Гипотеза Герки рушилась, как карточный домик. Но её решил поддержать Игорь.

- Иваныч, давай мыслить глубже.

- Это как? – не поняла Даша, но Игорь лишь отмахнулся от неё.

- Лучше скажи, как арабская цифра попала на карту, - добавил Игорь.

Миша тоже придерживался мнения Герки и внёс свою лепту в заступничестве за восьмёрку.

- Может, именно в этом и заключается подсказка, что надо искать аномалию! Арабская восьмёрка выбивается из римского числового ряда!

- Точно! Аномалия! – оживился Николай Иванович, скатывая карту в трубочку. Видимо, решил, что больше она не нужна. По крайней мере, временно. И тут же начал читать лекцию: - Арабские цифры имеют Индийское происхождение. Хоть они намного моложе своих римских сестёр, но всё же довольно старые. Они возникли не позднее пятого века, и тот, кто составлял карту, вполне мог воспользоваться данной системой исчисления. Это более вероятно, чем предположение, что мы имеем дело со знаком бесконечности. Кстати, именно восьмёрка, девятка и ноль эволюционировали меньше остальных. То есть, они дошли до нас в таком же виде, в каком были много веков назад. А вот остальные цифры сильно изменились.

Его научный доклад не особо впечатлил собравшихся, и все ринулись в тоннель, где была обнаружена цифра восемь. Николаю Ивановичу ничего не оставалось, как пойти следом.

Ещё пара часов пути и все изрядно устали. Хотелось есть, но, казалось, что до клада рукой подать. Поэтому упорно шли вперёд. На пути встретилось ещё несколько разветвлений, но на одном из ходов всегда красовалась восьмёрка. Так что сбиться с дороги было невозможно. Это придавало уверенности и приободряло.

Николай Иванович хмуро плёлся сзади, сожалея, что не остался в жилой пещере. И для чего ему было идти со всеми? Не стариковское это дело увязываться за молодыми. Поход был трудным. Да ещё вкрадывались сомнения по поводу клада. Может, в конечной точке и нет ничего стоящего. К тому же он опасался, что стены с иероглифами могут не пропустить их обратно домой.

Он, как учёный, вообще не понимал, как действует механизм открытия и закрытия лаза. Если с термальным источником всё было понятно, что вода на ночь уходит в другое русло, то совершенно неясно как камни могут герметично закрывать проход, да к тому же открываться нажатием определённых фигурок. Это только в фильмах всё легко и просто. А на самом деле в голове не укладывалось, как такое может быть. Хотя, герметичность, наверное, заключалась в том, что от горячих вод источника камни нагревались и, расширяясь, закупоривали лаз. А открытие-закрытие объяснялось скрытыми рычагами.

Его размышления прервались из-за очередной остановки.

- Что там ещё? – недовольно проворчал он.

- Снова несколько тоннелей! – возвестил Игорь.

Все подтянулись к нему поближе: перед разветвлением было большое свободное пространство. Огни факелов весело заплясали по мрачным сводам, озаряя шесть новых тоннелей.

- Давайте искать цифру восемь! – тут же предложил Паша и подошёл к ближайшему проходу. Тут же довольно засопел и огласил: - Я нашёл!

- Я тоже! – раздался голос Васьки, стоящего у другого тоннеля.

- Что? – рявкнул Игорь и ринулся сначала к Ваське, потом к Паше. – Чёрт, - ругнулся он и пошёл к следующему тоннелю. – Здесь тоже есть восьмёрка! – заявил он.