Потерянный город

Какого же было ее изумление и возмущение, когда ее в Академию не приняли, потому что она завалила три испытания из пяти, а ее сил не хватало, чтобы поступить на годичные подготовительные курсы при Академии, где ее могли подтянуть до требуемого в Академии уровня. Две недели Элька закатывала истерики по каждому удобному и неудобному поводу, часто с битьем посуды. В конце концов, все это надоело самому герцогу, и в тот день, когда ему подали утреннюю чашку чая в металлической кружке, он попросил придворного мага найти для любимой дочери учителя, чтобы тот немного расширил ее дар до такого уровня, которого хватило бы для поступления в Академию в следующем цикле.

Вначале Эльке было тяжело. Мастер Крог плевать хотел на ее титул и на титул ее отца. В первое время ей даже казалось, что маг не в курсе, кого именно ему навязали в ученицы. На ее возмущение, Мастер отвечал неизменным удивлением, за которым следовали новые поручения, не сложные, но иногда довольно унизительные, типа протирки куриного помета вручную. Но к концу первой луны гонору у будущей могущественной магини поубавилось, и она научилась мыть полы, готовить съедобную еду, стирать белье и гладить, не прожигая при этом на рубашках дырки. И только после этого Крог приступил непосредственно к обучению магии.

Наградой за то, что он возился с племянницей императора, были отнюдь не деньги. По договору с герцогом маг мог в течение одного дня в месяц находиться в императорской библиотеке, в которую вход был запрещен даже придворному магу, во избежание, так сказать. Потому что то, что могло найтись в закромах императорской библиотеки могло привести к многим нежелательным последствиям.

Однажды, когда цикл, прошедший с начала обучения, уже перевалил за свою середину, Крог вернулся домой взбудораженный, что-то бормоча себе под нос. После этого он начал надолго где-то пропадать, но за обучение Эльки взялся с удвоенной силой. Для чего-то ему было нужно, чтобы его подопечная стала гораздо сильнее, чем это было нужно для поступления в Академию.

И хотя придворный маг, проверяющий успехи юной герцогини доложил ее отцу, что дар девушки развился до достаточного для поступления уровня, Мастер Крог попросил оставить ее еще на несколько лун, чтобы закрепить полученные результаты.

Сейчас же Элька ехала вглубь ночного леса на невысокой кобылке, напряженно посматривая на широкую спину командира наемников, и вся ее интуиция, которая начала развиваться вместе с даром, вопила о том, что добром это не кончится, и что надо бы развернуть кобылку в обратную сторону и пускай Крог делает, что хочет, она и так уже готова к поступлению. А закреплять результат можно и в городском доме герцога, а то и вообще во дворце у дяди, к библиотеке которого у нее был допуск и без разных договоров, просто по праву рождения. Но по какой-то причине Элька продолжала ехать вперед, ругая себя последними словами за нерешительность.

Через пятнадцать тактов они вынуждены были спешиться и теперь медленно пробирались по лесу, ведя лошадей за собой на поводу.

Еще через пятнадцать тактов лошади наотрез отказались продираться через колючий кустарник, и их пришлось оставить на одной из полян, предварительно стреножив.

Наемники сняли с лошадей седельные сумки, не обращая внимания на ворчание мага. Привыкшие к разным развитиям событий воины прекрасно знали, что кое-какие вещи всегда должны быть с собой, на всякий случай, потому что случаи могли случиться разные.

Наконец, выйдя на какую-то плотно заросшую по кругу опушку, Мастер Крог долго сверялся с пергаментом, а затем бросил свою сумку на землю и принялся расчищать место для проведения необходимого ему ритуала. Первым делом после того как он очистил необходимое пространство от веток и другого лесного мусора, маг разжег костер и приступил непосредственно к подготовке.

Элька переглянулась с Сианой и нахмурилась. Мастер Крог принялся вычерчивать прямо на земле десятиконечную звезду, все лучи которой сходились в центре.

— Что он делает? — шепот неслышно подошедшего к ней Видлока заставил девушку вздрогнуть.

— Готовится к ритуалу, — Элька сосредоточенно следила за Мастером. — Но подобные ритуалы проводятся на крови, а звезда слишком большая для того, чтобы ей хватило крови заклинателя, да еще десять лучей… — Внезапно ученицу мага осенило, что все это могло значить. Целый вздох она переваривала так кстати посетившую ее мысль, после чего закричала, обращаясь к наемникам: — Бегите!

Как оказалось, Мастер Крог предвидел что-то подобное. Не успели воины обнажить оружие, а Элька сформировать примитивный простейший огнешар, как сила, выпущенная из кольца-артефакта, связала всех находившихся на опушке людей, кроме самого Мастера, по рукам и ногам, не позволяя пошевелить и пальцем.