Потерянный город Обезьяньего бога

Тем вечером Стив Элкинс, Дэйв Йодер, Крис Фишер и я, составлявшие ядро нашей группы, встречались с Джеймсом Нилоном, послом США в Гондурасе, и его женой Кристиной. Встреча проходила в здании посольства, стоявшем на вершине холма и похожем на крепость. Сверху хорошо были видны мигающие огни Тегусигальпы. Нилона захватила история потерянного города; он зачарованно выслушал рассказ о наших предполагаемых находках, после чего сделал подробное и ценное описание Гондураса, отметив, что сказанное им не подлежит оглашению. Несколько раз он употребил выражение «когнитивный диссонанс». Мы пообещали рассказать ему о наших находках через две недели, по возвращении из джунглей.

На следующее утро мы погрузились в фургоны и покинули Тегусигальпу, направившись в Катакамас, город в четырех с половиной часах езды от столицы. За колонной следовал вертолет экспедиции «Эй стар». В начале и в конце колонны ехали машины с гондурасскими солдатами – обычная мера предосторожности против бандитизма и похищения людей, необходимая еще и потому, что в составе конвоя был автозаправщик с авиационным керосином, который высоко ценится контрабандистами. Военные постоянно находились на связи с нами и другими солдатами, используя переговорные устройства.

Мы долго ехали по горным дорогам мимо нищих деревень с домиками-развалюхами, кучами мусора, открытыми сточными трубами, видели крадущихся длинноухих собак с грустными мордами. Нам попалось и поразительно красивое селение с аккуратными домами, раскрашенными в веселые цвета – лазурный, розовый, желтый и голубой; на стенах красовались бугенвиллеи, в окнах стояли ящики с цветами. Улицы были чистыми и ухоженными. Но когда мы въехали в небольшой городок, солдаты предупредили нас по рациям, что мы ни в коем случае не должны останавливаться – город контролируется могущественным наркокартелем. Нас заверили, что наркоторговцы занимаются своими делами и не потревожат нас, если мы не потревожим их. Городок проехали без приключений.

Наконец мы добрались до Катакамаса – оперативной базы экспедиции. Это был довольно привлекательный город, прилепившийся к горам; виднелись дома с белеными стенами и красными черепичными крышами. Население его составляло 45 000 человек. Внизу лежала цветущая широкая долина, где на берегах Рио-Гуайяпе пасся скот и превосходные лошади.

Скотоводство – давнее и почтенное занятие местных жителей, но в последние годы на первый план вышла торговля наркотиками. Город взяли под контроль наркобароны, создавшие так называемый Катакамасский картель. Катакамасский картель соперничал с картелем из соседней Хутикальпы, и дорога между двумя городами (та, по которой мы ехали) превратилась в зону боевых действий. Тут постоянно случались грабежи, убийства, угоны машин, нередко их совершали преступники, выдававшие себя за гондурасских стражей порядка. В 2011 году на дороге произошла самая кровавая в истории Гондураса бойня: вооруженный преступник, открыв огонь по мини-бусу с обычными гражданами, убил восемь женщин и детей. В 2015 году, ко времени нашего приезда, активность наркоторговцев несколько снизилась, но город все еще был опасным. От местного предпринимателя я узнал, что заказное убийство в Катакамасе стоит двадцать пять долларов. Но нас заверили, что мы в полной безопасности – нас охраняет элитное подразделение армии.

Отель «Папа Бето», лучший в городе, представлял собой настоящую крепость с белеными стенами в центральном квартале. Там имелся роскошный бассейн и закрытый дворик с тенистыми арочными беседками. Здание окружала бетонная стена высотой двадцать футов, усыпанная битым стеклом и защищенная спиральной проволокой. Мы зарегистрировались и получили ключи от номеров; в это время солдаты, вооруженные винтовками М16 и израильскими автоматами «Галиль», стояли на страже в фойе. Члены экспедиции заняли весь отель, и мы разместили наше оборудование у бассейна, сгруппировав его нужным образом. Теперь его можно было в любой момент погрузить на вертолет и вылететь в джунгли.