Потерявшиеся в мирах

— Э нет! — попался на его хитрость купец. — Не скажи! Эта-то как раз дорога стала совсем другой за какой-нибудь год! Ожили предания Туманного лога… не к ночи будь он помянут!.. Это раз! Прекрасная Зелерина исчезла, и Грозная падь сделалась Гиблой, я уж рассказывал вам, — это два!.. Забытые боги послали туда своего жреца и возвратились сами — это три…

Он явно хотел продолжать это не очень понятное, волнующее детей перечисление, но тут его перебил Белуш:

— Господин! Расскажи нам легенду о Зелерине, ты, верно, знаешь её лучше других!

— Знамо дело, лучше, я ведь в те самые дни торговал в Гиблой пади. И для меня это никакая и не легенда, а самая настоящая быль. Ну, слушайте… Случилось это в те дни, когда беды сыпались на Грозную падь, как осенью яблоки с яблони в урожайный год… — загадочным тоном выговорил Горкун и оглядел своих притихших слушателей.

Все трое, замерев с кружками чая и затаив дыхание, глядели на него поверх костра во все глаза. Огонь, в который недавно подбросили дров, выхватывал из темноты их юные лица, отражался мерцающим светом в расширенных от подступающей жути зрачках. Довольный вниманием, купец продолжал:

— Сначала выдался засушливый год, и земля не дала жителям Грозной пади и окрестных земель своих плодов. Вскоре в городе начался голод. В пищу пошло всё, что только можно было сварить и проглотить… Немногие продукты, которые редкие купцы довозили до них через другие голодающие города и деревни, стоили целое состояние, и хотя добрый князь Мелхидор не жалел для подданных своей казны и запасов, люди таяли на глазах… — Горкун сделал эпическую красноречивую паузу и горестным голосом продолжал: — Следом за этой бедой явилась другая: в городе разразился мор. Неведомая болезнь стала косить ослабевших людей, точно траву. Стенанья и стоны не стихали на улицах несчастного города. Но этого мало: не зря говорят: пришла беда — отворяй ворота. Соседние князья, прежде боявшиеся непобедимой рати доблестного Мелхидора, теперь решились пойти на него войной. Воистину, ослабленный несчастьем противник — лёгкая добыча трусливых! Но добрые люди предупредили князя о коварных планах соседей. Все мужи Грозной пади, которые только в силах были держаться на ногах, взялись за оружие и приготовились защищать стены родного города. А на дозорную башню древнего замка поднялась, вся в слезах, единственная дочь Мелхидора златовласая Зелерина. Она нежно прижимала к груди сизого голубя с парчовым мешочком на шее. Прекрасная княжна оглядела с дозорной площадки свой страждущий город, обернулась к востоку, простёрла руки к синему небу — и выпустила на волю верную птицу, никогда не забывающую пути к родимому дому. Голубь полетел к наречённому жениху Зелерины молодому князю Олдану с призывом последней надежды. Отважный Олдан не замедлил выступить в путь. Солнце зашло и встало только три раза — а славная дружина его уже подъезжала на добрых конях к предгорьям Грозной гряды. Он собирался доехать до перевала и разбить там лагерь. Другого пути через горы к городу его наречённой не существовало, и только тот, кому надоела жизнь, стал бы нападать на отряд бесстрашного князя, укрепившийся в неприступной седловине горного перевала. И всё закончилось бы хорошо, сумей он доехать туда… Но он не доехал…

Ранним утром его дружина въехала в узкое, глубокое ущелье, залитое непроглядным тёмным туманом. Солнечные лучи никогда не касались дна этого лога, и ни одна травинка не росла на его голых влажных камнях, покрытых вечной туманной мглой. Князь не раз проезжал этим местом, однако никогда ещё он не видел здесь такого непроницаемого тумана. Витязи, переговариваясь, чтобы не потеряться, медленно поехали следом за князем по невидимой тропе. Боевые кони дрожали и прядали чуткими ушами. Непонятная жуть исходила их сумрачной тьмы, и даже бывалые воины ощущали её. Внезапно Олдан громко вскрикнул, и воин, ехавший следом за ним, увидел сквозь серую мглу, что княжеский конь, заржав, вскинулся на дыбы, а князь вдруг взлетел над ним, в воздухе выхватил меч, взмахнул им, вновь закричал — и исчез в туманной клубящейся вышине. Все, как один, кони дружины, дико заржали и понесли, и всадникам удалось справиться с ними лишь высоко в горах, когда страшный лог остался далеко позади. Увидев, что Олдана нет среди них, они повернули назад к Туманному логу. Клочья тумана, как и всегда, клубились над ним, но теперь весь он просматривался от начала и до конца. Ни князя, ни его коня не было там. До самого вечера верные витязи искали своего вожака. Много дней стояли они на перевале, надеясь дождаться его и выполняя его последнюю волю. Князь не появился. Между тем, приближалась зима, когда сама природа охраняла Грозную падь лучше любого войска, и тогда дружина Олдана нехотя оставила перевал и повернула к своим домам. Никто никогда не видел князя Олдана с той поры.