Потерявшиеся в мирах

А златовласая Зелерина долго горевала в своей светлице об исчезнувшем наречённом. Когда же вернулся ни с чем последний из следопытов, посланных ею в горы, она отёрла слёзы и велела подать её боевой наряд, ибо она умела сражаться, и оседлать коня. Князь Мелхидор, отеческим сердцем чуя беду, ни за что не хотел отпускать её в проклятый лог, но дева была непреклонна. Тогда Мелхидор поехал с ней. Свита из десятка сильнейших воинов сопровождала их. Но что такое человеческая сила по сравнению с той, что властвовала теперь в Туманном логе!

Ущелье встретило отчаянную княжну неподвижным непроглядным туманом. И снова, как это было с дружиной Олдана, задрожали и заупрямились кони под похолодевшими от непонятного ужаса седоками. Один только конь княжны слушался всадницы. Зелерина отважно въехала в самый туман, точно надеясь найти в нём суженого… но никого не было на мглистой тропе. Тогда она остановила коня и вскричала так громко, что оставшиеся на возвышении Мелхидор и свита услышали каждое слово её:

— Ты, тварь, поселившаяся здесь и похитившая моего наречённого, выходи на бой! — и выхватила меч, и рассекла им туман с такою силой, что свист услышали те, кто стоял на взгорье.

В следующее мгновение раздался девичий громкий вскрик, и меч Зелерины, вылетев из тумана, упал на землю перед копытами княжеского коня. Испуганный конь заржал и взвился на дыбы, и старый князь упал на острые камни. Воины спешились и бросились к нему, освободившиеся кони сейчас же ускакали прочь от страшного места… Крепкие руки подняли князя… а сам он, не отрываясь, расширенными глазами глядел в ущелье. Там, при полном безветрии, вопреки всем законам природы, воронкой кружились рваные клочья только что неподвижного тумана. Они взлетали и опускались, точно живые, оставляя непроницаемой сердцевину своей ужасающей пляски. Потом змеистым, клубящимся облаком они поднялись в самое небо и исчезли среди горных вершин… В Туманном ущелье почти не осталось тумана… но не было в нём и Зелерины…

Только к вечеру этого страшного дня вернулся в Гиблую падь её несчастный князь. За один-единственный день он превратился из зрелого мужа в дряхлого старца. Борода его поседела, взгляд погас. Неверной поступью он прошёл через город и без единого слова затворился в своих покоях. Воины, вернувшиеся с ним, виновато прятали взоры и хмуро молчали.

На следующий день все кони вернулись в город… Но не вернулась княжна, ни в этот день, ни через месяц, ни через год…

И по нынешний день в скорбном замке некогда Грозной, а теперь называемой всеми Гиблою пади согбенный от горя старец, князь Мелхидор, оплакивает златовласую отважную Зелерину, бросившую вызов неведомой силе и погибшую в схватке неравной, — и не может утешиться… А в жутком Туманном логе и поныне клубится туман…

Глава 5. Туманный лог

Горкун умолк. Глаза его, с расширенными бездонно-чернеющими зрачками, смотрели в неведомое пространство, таинственное и пугающее. Юные слушатели его придвинулись поближе к огню, боясь оглянуться на окружающую, словно ожившую от страшной легенды, тьму. Асю начал бить озноб, хотя ночь совсем не была холодной.

— Вы… хотите сказать… — хриплым, пресекающимся голосом заговорил Сергей, остановился, откашлялся, залившись краской смущения за свой, невольно обнаруженный, ужас, и продолжил нарочито громко и резко: — Княжна на самом деле пропала у всех на глазах?!

Купец как-то криво усмехнулся:

— Это, хлопец, самая настоящая быль, даром, что зовётся легендой. Я, конечно, там с ними не был, но ве-рю, — многозначительно выговорил он, — что так оно и было. Потому как сам езжу через Туманный лог… И рассказываю вам об этом ночью только потому, что мы пока по эту сторону Грозной гряды.

В его голосе прозвучало нечто такое, что Ася вздрогнула, а Сергей не произнёс больше ни слова. Белуш вдруг принялся громко хлебать свой чай, расплёскивая его на подбородок и рубашку. Его тоже бил озноб.

— Ладно! — нахмурился Горкун. — Вот, я вас предупредил, а теперь всем спать. Завтра подниму на заре. Спать!

Никто не посмел противоречить ему. Ася рада была укутаться с головой в тёплое упругое одеяло, но о сне не могло быть и речи. Дрожа, она начала молиться, и каждое слово её молитвы было — точно безмолвный крик. «Господи, в помощь мою вонми! — из самой глубины души взывала она, — Господи, помощи ми потщися!» Она не молилась так с тех пор, как на её глазах рассыпалась Тенебра. И помогла молитва. Как будто Некто ласковым утешением коснулся её дрожащего сердца и пообещал, что будет с ней. Девочке стало спокойно и тепло, и она уснула. А спутники её спали уже давно…

Утро почти рассеяло ночные страхи. К тому же среди сборов и обычных хлопот о предстоящих опасностях некогда было и думать. Все наскоро позавтракали остатками ужина, и каждый занялся каким-нибудь делом, повинуясь резким командам купца. Скоро маленький караван уже двигался по каменистой дороге, серпантином поднимавшейся в горы под зелёной таинственной сенью векового леса.