Потерпевшие кораблекрушение

Чарльзу Диккенсу, который печатал по кусочку романа ежемесячно. Сразу видно, что это лимонщики, – добавил он презрительно, указывая на стол, – мармелад и жареный хлеб для капитана. Фу, гадость!

Эта насмешка над отсутствующими неприятно подействовала на меня. Не могу сказать, чтобы капитан Трент или кто-нибудь из его исчезнувшей команды внушал мне особую симпатию, но унылое запустение этой когда-то обитаемой каюты произвело на меня гнетущее впечатление

– смерть творения рук человеческих почти так же печальна, как смерть самого человека, и мне вдруг почему-то показалось, что окружающая меня обстановка хранит воспоминание о страшной трагедии.

– Мне немного не по себе, – сказал я. – Давайте поднимемся на палубу и глотнем свежего воздуха.

– Да, унылое местечко, ничего не скажешь, – кивнул капитан. – Но, прежде чем идти на палубу, хорошо бы отыскать ящик с сигнальными флагами; я хочу поднять сигнал «покинут командой» или что-нибудь в этом роде.

Надо же украсить наш островок. Капитан Трент сюда еще не возвращался, но его можно ждать в самом скором времени, и ему будет приятно увидеть на бриге какой-нибудь сигнал.

– А не существует ли официальной формулы, которой мы могли бы воспользоваться? – спросил я, увлеченный его мыслью. – Что-нибудь вроде: «Продано в пользу страховой компании. За дальнейшими справками обращаться к Дж.

Пинкертону, Сан-Франциско».

– Что ж, – ответил Нейрс, – какой-нибудь старик боцман, пожалуй, мог бы набрать вам этот сигнал, если бы вы дали ему на это денек и фунт табаку в награду, но мне такая задача не по зубам. Я могу попробовать что-нибудь вроде

KB – требование: «Подай назад», или LM – предупреждение: «Здесь опасный район». А может быть, вы предпочтете PQH – «Сообщите судовладельцам, что корабль в полном порядке»?

– Это несколько преждевременно, – сказал я, – но наверняка погладит Трента против шерстки. Я за PQH.

Сигнальные флаги мы нашли в капитанской каюте. Они были аккуратно разложены по ячейкам ящика, помеченным соответствующими буквами. Нейрс отобрал нужные ему флаги, и мы вернулись на палубу. Солнце уже наполовину зашло за горизонт, и начинали сгущаться сумерки.

– Эй, ты! Не смей пить, дурак! – закричал капитан ожидавшему нас матросу, который зачерпнул воду из открытого бочонка. – Эта вода протухла.

– Прошу прощения, сэр, – отозвался матрос, – на вкус она совсем свежая.

– Дай ка я попробую! – Нейрс, зачерпнув воды, поднес ее к губам. – И в самом деле, – сказал он. – Значит, испортилась, а потом опять стала свежей… Странно, а, мистер Додд? Впрочем, помню, такой же случай был на судне, огибавшем мыс Горн.

Что-то в его голосе заставило меня повернуться к нему.

Привстав на цыпочки, он оглядывался по сторонам, словно человек, охваченный любопытством, и на лице его было написано сдерживаемое волнение.

– Вы сами не верите тому, что говорите! – воскликнул я.

– Нет, почему же, – ответил он, предостерегающе кладя мне руку на плечо, – это вполне возможно. Но меня занимает совсем другое…

С этими словами он подозвал одного из матросов, отдал ему сигнальные флаги, а сам подошел к главному сигнальному фалу. Еще минута – и по ветру вместо красного английского флага забился американский, который мы привезли с собой, а на фоке затрепетал PQH.

– Ну ладно, – сказал Нейрс, с удовлетворением поглядывая на фок. – Ребята, становитесь к помпам. Надо посмотреть, что за вода в этой лагуне.

Раздалась варварская какофония работающей помпы, и на палубу хлынули потоки скверно пахнущей воды, промывая проходы в слежавшемся гуано. Нейрс, облокотившись на поручень, смотрел на мутную жижу так, словно она его очень интересовала.

– Что же вас все-таки занимает? – спросил я.

– Сейчас объясню, – ответил он, – но сперва вот что: вы видите эти три шлюпки – одну на рубке и две по ее сторонам? Так какую же шлюпку спускал Трент, когда часть его матросов погибла?

– Наверное, он снова поднял ее на бриг, – сказал я.

– Допустим. Но объясните мне, зачем, – возразил капитан.

– Ну, значит, у них была еще одна шлюпка, – предположил я.

– Может быть, и была, не стану отрицать, – согласился

Нейрс. – Только для чего она была нужна? Разве для того, чтобы капитан мог кататься лунными ночами вокруг брига, играя на аккордеоне.

– Ну, какие это имеет значение? – заметил я.

– Наверное, никакого, – ответил он, оглядываясь через плечо на открытый люк.

– И долго будет грохотать эта помпа? – спросил я. – Мы же перекачаем всю воду лагуны. Ведь капитан Трент сам сказал, что бриг сел на дно, получив пробоину где-то в носовой части.

– Ах, он так сказал, – многозначительно протянул

Нейрс.

И не успел он договорить, как помпа захлебнулась, и потоки на палубе иссякли. Матросы бросили рукоятки помпы и распрямились.

– Ну, что вы об этом скажете? – спросил Нейрс и продолжал, понизив голос, но по-прежнему небрежно опираясь на поручень – Днище у этого брига такое же целое, как у «Норы Крейн». Я догадался об этом еще до того, как мы поднялись на борт, а теперь знаю наверняка.

– Не может быть! – воскликнул я. – Так, значит, Трент, по-вашему…