Поток

— Уже близко, — раздался где-то внутри его головы голос Кортаны. — Пролезай под люк впереди и поднимайся на один этаж.

Мастер-Шеф неожиданно увидел перед собой воина элиту, одетого в черную броню, вокруг которой мерцало силовое поле, и открыл огонь. В помещении были еще и ворчуны, но спартанец знал, что именно элита представляет для него настоящую опасность. Привычно вскинув оружие, Джон-117 выпустил в грудь противника три короткие очереди.

Элита разъяренно взревел и выстрелил в ответ, но от огромного количества особых, твердосплавных пуль его энергетический щит вспыхнул, перегрузился и отключился. Громоздкий чужак рухнул на колени, накренился вперед и упал на палубу. Напуганные тем, что случилось с их командиром, ворчуны затявкали и бросились наутек.

Поодиночке эти существа были трусливы, но спартанец видел, на что они способны в стае. Поэтому он продолжил стрелять, и чужаки начали валиться на бегу.

Миновав люк, он вновь услышал звуки пальбы и развернулся в том направлении.

— Ковенант! — крикнула Кортана. — Площадка над нами!

Спартанец бросился к металлическим ступеням и бегом взлетел по ним наверх.

Грохоча сапогами по железу, он вогнал в винтовку свежую обойму и увидел перед собой раненого десантника. Мастер-Шеф помнил этого солдата по последнему сражению на одной из оборонительных орбитальных станций Предела. Десантник, как раз перевязывавший ожог, оставленный попаданием плазменного заряда, выдавил из себя улыбку.

— Рад, что вы выбрались, Шеф… Мы тут как раз приберегли специально для вас кое-что на закусь.

Спартанец кивнул и встал на краю площадки, беря в прицел шакала. Эти отдаленно напоминающие птиц существа, в отличие от воинов элиты, предпочитавших прикрывать броней все тело, носили с собой энергетические щиты ручной модели. Шакал шевельнулся, собираясь выстрелить в раненого десантника, и Шеф увидел незащищенный участок. Очередь прошила ничем не прикрытый бок твари, и та рухнула на палубу уже мертвой.

Продолжая подниматься, спартанец оказался практически шлем к шлему с еще одним бойцом элиты. Чужак взревел, бросился на Шефа и попытался, словно дубиной, ударить того прикладом своего плазменного ружья. Но спартанец увернулся и попятился; он уже сталкивался с подобными противниками в рукопашной и знал, что они опасны и сильны. Уставив дуло винтовки в живот существа, он нажал на спусковой крючок.

Казалось, будто солдат ковенантов, продолжавший наступать, впитывает пули, как губка — воду. Он размахнулся, готовясь нанести еще один удар, но тут очередной выстрел перебил ему позвоночник. Чужак повалился на палубу, несколько раз дернулся и затих.

Джон-117 потянулся за новой обоймой. Вдруг рядом взвыл еще один воин элиты, а за ним — второй. Времени на перезарядку уже не оставалось, и спартанец развернулся лицом к врагам. Отбросив винтовку, он выхватил пистолет. Не более чем в двадцати пяти метрах от него стояли два ковенанта, под ногами которых лежали убитые десантники. «Расстояние приемлемое», — подумал он, нажимая на гашетку.

Чужак, стоящий впереди, взвыл, когда мощные заряды зарылись в силовое поле, прикрывавшее его голову. Почувствовав угрозу, исходящую от спартанца, воины элиты перевели на него огонь своего оружия, но только затем, чтобы увидеть, как тот разбивается о его щиты и броню.

Десантники, получившие теперь возможность свободно выбирать цели, стремительно пошли в контрнаступление. Метко брошенная осколочная граната разорвала на кровавые лоскуты одного из элиты и посекла тех шакалов, кому хватило глупости оказаться рядом с ним. Шрапнель пронеслась над площадкой, вонзаясь в переборки.

Шквал пуль поглотил второго воина элиты. Чужак вдруг зашатался, сложился пополам и развалился на части.

— А я что говорил?! — весело прокричал кто-то из десантников, прежде чем произвести контрольный выстрел в голову существа.

Удовлетворившись тем, что территория стала более-менее безопасной, Мастер-Шеф продолжил свой путь. Пройдя мимо следующего люка, он помог двум десантникам разобраться с группой ворчунов и зашагал по коридору, залитому кровью, как людей, так и чужаков. Палуба содрогнулась — это еще одна торпеда поразила «Столп осени». Раздался приглушенный лязг, и где-то за иллюминатором вспыхнул свет.

— Спасательные шлюпки отчаливают, — объявила Кортана. — Надо поторопиться!

— Я и так тороплюсь, — ответил Джон-117. — Мы дойдем до места не раньше, чем это возможно.

Кортана собралась ответить, но передумала, издав что-то вроде примирительного вздоха. Иногда люди, хоть и были подвержены ошибкам, оказывались правы.

Капитан летного подразделения Кэрол Роули, более известная среди военного экипажа корабля по позывному «Кувалда», дождалась, пока ворчун свернет за угол. Она пустила ему пулю в лоб, и мелкий, дышащий метаном ублюдок камнем упал на палубу. Пилот осторожно заглянула за поворот и, убедившись, что следующий коридор свободен, взмахом руки подозвала остальных.

— Шевелитесь! Надо успеть, пока все тихо!