Потомственная девственница желает познакомиться

Мясной суп, густой и ароматный, я ела с наслаждением, не обращая внимания на соседей по столу. После него внесли второе — дичь, нежное мясо молочного поросенка, два вида каш и тушеные овощи. Из напитков — вино, морс. Гости активно набивали желудки, на некоторое время забыв, что должны внимательно разглядывать меня. Повар у Леонида готовил великолепно, и даже обычные, повседневные блюда в его исполнении становились настоящими шедеврами кулинарного искусства.

После второго внесли десерт — пышный торт со взбитыми сливками, пирожные с заварным кремом, буквально таявшим на языке, и варенье, в которое можно было макать местные тосты — слегка подсушенные куски хлеба.

Когда все наелись, общество разделилось. Мужчины ушли в одну из гостиных, играть в лорны — смесь шашек и шахмат, игру азартную и женщинам непозволительную. А вдруг возьмут и научатся логически мыслить и выстраивать многоходовочки? Когда я вчера высказала эту мысль Леониду, он окинул меня своим фирменным взглядом а-ля «боги, за что мне досталось такое чудо» и пообещал сразу же после обеда обучить меня лорнам. Лично.

— Заодно и проверю, как ты умеешь логично мыслить, — заявил он.

«И умеешь ли вообще», — услышала я.

Женщины, независимо от возраста, отправились в другую гостиную — заниматься рукоделием и сплетничать.

Мягкие удобные кресла, обтянутые синим бархатом, охотно приняли нас в свои объятия.

— Ах, ваше высочество, — вытащив из прихваченной с собой корзинки вязание, сразу пошла в атаку герцогиня Рената Ангурская, дама высокая, плотная, гордившаяся своими многочисленными предками и якобы богатством мужа, — у вас чудесные украшения. Выглядят просто потрясающе! Камни в них похожи на настоящие!

Среди женщин послышались угодливые смешки.

Я лениво пожала плечами:

— Не поверите, герцогиня, но они такие же настоящие, как и те, что у вас в колье.

Заранее зная список гостей, я подробно расспросила Леонида о каждом из них. Мне было интересно все, от детского прозвища до причины появления в этих краях. Муж герцогини, герцог Орест Ангурский, проиграл внушительное состояние в столице несколько лет назад, остался должен крупную сумму, как сказали бы на Земле, «важным людям» и скрылся в этом крае и от них, и от гнева императора, не одобрявшего азартные игры.

Осев здесь, семейство попыталось пустить пыль в глаза окружающим дворянам, причем разными способами. В частности, герцог заказал подделку старинного колье супруги, проигранного вместе с остальными ее драгоценностями. Об этом знали только доверенные лица. Но и они умеют выбалтывать тайны. Так что я с удовольствием использовала оружие нахалки против нее же.

Герцогиня не просто покраснела, она побагровела, затем попыталась что-то сказать, но заметила заинтересованные взгляды остальных дам и глубоко вздохнула, стараясь прийти в себя. Остальные настороженно молчали и посматривали на меня, как на обезьяну с гранатой: никогда не знаешь, где рванет.

— Ваше высочество, — пришла ей на выручку лучшая подруга, графиня Нора Порейская, — поздравляю вас с бракосочетанием! Надеюсь, ваш брак станет долгим и счастливым.

«Чтоб тебе, выскочка, отсюда в ближайшие дни вылететь», — перевела я для себя.

— Благодарю графиня, — я улыбнулась самой своей обаятельной улыбкой. — Не всем дано развестись со скандалом после месяца совместной жизни.

Вообще, конечно, если меня не злить, я и не нападу. В повседневной жизни я — женщина тихая и спокойная, хоть и не все, кто меня знал относительно близко, были согласны с этим утверждением.

Но здесь и сейчас мне нужно было поставить себя, да так, чтобы никто из местных аристократов больше не думал скалиться в мою сторону. Так что пришлось, пришлось пускать в ход все имевшиеся под рукой средства.

Дочь Норы Порейской, Инга, год назад вышла замуж. Ни о каких чувствах и речи не шло. Только холодный расчет. Родителям Инги нужны были деньги жениха, сына богатого купца, ему — титул. Все по-честному. Бизнес есть бизнес. Саму Ингу никто о желаниях не спросил. Вот еще — тратить на такие глупости время. Это потом уже, после развода, выяснилось, что Инга с планами родителей была не согласна и все решила по-своему. А пока что — свадьба, законный бартер, брачная ночь.

Через две недели, как в старом земном анекдоте, муж не вовремя вернулся домой и застал жену в супружеской постели с любовником, сыном какого-то нищего барона, любовью всей ее жизни. Скандал стоял на всю столицу. Развелись быстро, с дележом имущества.

Опозоренные родители Инги схватили дочь под белы рученьки и уволокли в глушь, туда, где о них мало что было известно. Теперь уже не о деньгах шла речь. Сохранить бы репутацию. Ведь еще двух младших дочерей замуж выдавать. Кто их возьмет, если о старшей ходят неприятные слухи.

Наверное, если бы не положение Леонида, я таких вещей никогда не узнала бы. Все же принцу положено знать о своих подданных очень многое, особенно если они внезапно появляются как можно дальше от столицы.