Потрошители морей

— То-то, что нет, — заботливо возразил Сявка, — не до наук было. До Егория воровали, кто во что горазд. Это сейчас остепенились и живём по изустным понятиям. А так, народ вкруговую тёмный, во псалтырь не заглядываем, не то что в гербовую бумагу либо почтовый эстафет. Мы тебя на базаре давно приметили, как учёного бурсака из духовного училища. И если правда, что у тебя ума больше головы, то сладим. А с грамотой будем, всё лишний грош, если документ для доноса знатный или другой какой ябеды. Иная бумага, как говорит Перегуд, барыша принесёт много больше, чем чужая мещанская мошна.

— Это верно говорит атаман, — согласился Афоня, припоминая бережное отношение отца к грамотам казённого назначения, — от бумаги учёному человеку доподлинно больший прок, чем от удавки или шильца в рукаве.

Вот так и понял вновь обращённый тать своё место в будущем жизненном укладе среди вольного народа. И эта новая планида не супротивна была его естеству, а наоборот сулило хмельное буйство молодечества напротив прежнего существования в пресной стати бурсака либо в тесной колее по пути отца-родителя. И тем более, что грех смертоубийства Афоне не высвечивал в силу допреж накопленной учёности и некого отроческого скудолетия. И ещё Афанасий узаконенно считал, утвердившись в справедливости своих выводов в торговых рядах городского базара, что отобрать лишнее, хотя бы и силой, у разжиревшего барышника или отъевшегося ростовщика, есть подвиг праведника и радетеля равноправного уклада домостроя. А если ещё и поделиться отобранным с сирым и нищим, то это вовсе святое и боголюбое дело.

И покатились без счёту весёлые и сытые деньки в новом дружеском кругу. Что раздевали подгулявших купчишек на ночь глядя, что потрошили чью либо лавку или амбар, то всё было Афоньке не в счёт и на с какого боку, пока он в карауле привыкал к новой работе. Но через полгода и самому пришлось в дело вступить. Правда, пока только кулаком по пьяной роже да ночным обыском у галантерейщика, но уже как равный среди товарищей, как первостатейный добытчик и кабацкий ухарь на разговенье после тяжких трудов. Так что к следующей весне Афанасий был уже не на последних ролях, уже и сам мог наставить вновь обращённого, ибо банда помалу крепла и ширилась, так что даже почти весь Киевский Подол к рукам прибрала. А как иначе городу силу показать? Хоть и муторную, но страх наводящую не понаслышке. Только числом и кулаком! Зато теперь по шинкам да корчмам признавать стали. Только зайдёшь сам-друг впятером или более, половой уже со всех ног с пивом да хлебным вином встречает и под руки на лавку усаживает. А всё потому, что не скупились молодцы звонкой копейкой и прислужника наделить и лихую бабёнку потешить, что завсегда возле злачного места крутится. Как раз о то время и Афонька не сплоховал, а враз в мужики записался. Да в такие ядрёные, что никакого отказа у длинноволосых не знал, а мужескую половину даже завидки брали.

— Держался бы ты подальше от юбки, — не раз урезонивал друга Сявка, — зря только силу расходуешь. Баба кого хочешь ни за понюх табаку продаст, если выгоду в том сыщет.

Но Афонька лишь отмахивался от предостережений, как от навозной мухи. А ведь брат-товарищ как в воду глядел! Всё дальнейшее жизненное действо как раз через бабу и проистекло. Через гарную дивчину Стешку, до того спелую да грудастую, что Афоня прикипел к ней намертво словно чирей к причинному месту, хотя назвать эту присуху плотскою любовию было бы срамотно. Ни душевного томления, ни подлунного воздыхания, а сплошной телесный колотун, чтобы поскорее опростаться от напруги во членах без лишних разговоров и клятвенных уверений. Да и Стешка не отставала! С одного бока на другой — и начинай всё сначала. Хорошо не каждую ночь, а то бы поистёрся и пообтрепался с овечий хвост. Так-то всё и произошло с бабьим-то участием, как друг наворожил, только вовсе наоборот. Не на погибель Афонькину, а во спасение.

Дело было в том, что о новой банде Егория Прокудина власти знали, чуть ли не каждого очередника в кандальники приметили, но словить на месте преступления не могли. Слух к скорбному делу не приладишь. Тем более, атаман был сметлив и умён по-своему. К примеру, дружбу водил, хоть и с мелкой, но полицейской сошкой, и главное — по два раза на одном месте следа не оставлял, если даже в один приём весь сусек не выскребал, а почти всякую новую воровскую забаву вершил другим манером. Если сегодня грабили насиженную в неделю лавку, то назавтра потрошили денежный поезд в четвёрку лошадей. Тем и процветали без серьёзного разбора с властями и их стражниками.