Поцелуй кобры. По следу Кроноса

— Ты грезишь! — смеясь ответил Пифагор. — Это слово теперь ругательное и правильнее будет — «Химчистка». Попробуй к нему рифму подобрать!

— И всё-таки, что-то здесь не так! — не соглашался Почтальон. — Где прачечная?

— Да выше она — на север! — не выдержал Крон. — Что ты там хочешь увидеть? Тем более, что здесь тоже было это заведение.

— Не увидеть, а сделать — простирнуть исподнее, после последней встречи с представителями фауны зоны отчуждения, — то ли в шутку, то ли всерьёз — пояснил Почтальон.

— На севере прачечная относится к поликлинике, скорее всего, — догадался Бульдозер, разглядывая знаменитое здание.

Макинтош долго что-то искал, бегая взад-вперёд и скрипя ржавыми дверями. Куча барахла росла посередине помещения, но удовлетворения сталкеру не приносила. Он забрался под потолок и долго рылся в вентиляционной отдушине, вследствие чего в кучу полетело старое ружьё, пара пачек патронов и охотничий нож. Три банки тушёнки завершили натюрморт. Рассовав мелкое добро по карманам, Макинтош вскинул на спину рюкзак неопределённого цвета и забросив на плечо ружьё, облегчённо вздохнул:

— Ну, кажется всё. Можно идти.

— Во — какие барабаны! — хлопнул на прощание Доцент по нержавеющим бокам стиральных машин.

— Да, — загадочно поддакнул Сусанин. — Говорят, что одно время в прачечной обосновался Самогонщик.

— Зачем ему прачечная? — удивился Дед. — Удобнее было бы в фекальной насосной!

— Много ты понимаешь! — со знанием дела, возразил Иван. — Он брагу в барабанах прокручивал, плюс ко всему — подогрев, для пущего ускорения процесса. Созревание сусла сокращается в разы!

— В стиральных машинах «Волна», такое раньше проделывали, — подтвердил Крон. — Сам я, правда, не пробовал, но утверждали, что средство действенное.

— Да, было время! — вздохнул Комбат. — Сейчас в современных стиральных машинах автоматика одна — прокрутит и сольёт в канализацию.

— Ну, и где он сейчас? — поинтересовался Почтальон.

— Сейчас Самогонщик в каком-то КБ сидит, — ответил Сусанин. — Там центрифуга покруче будет. А вы что думали — здешняя водка, вся с Большой Земли? Как бы не так! Минимум две трети местного производства, тем более, что в этом кошмаре не заметишь существенной разницы.

— Да, тяжело нынче сталкеру живётся! — сочувственно вздохнул Доцент. — Говорят, раньше веселее было?

Макинтош пожал плечами и поправив ружьё, безразлично ответил:

— Ну, если перестрелки называть весельем, то оно — конечно…

Выйдя из химчистки, Макинтош, крутя головой во все стороны, задал риторический вопрос, на который, практически никто не знал ответа:

— Куда теперь?

— Ты знаешь аномалию «Мираж»? — спросил его Крон.

— Знаю — это за тепличным хозяйством, на другом конце города.

— Если мы успеем найти её раньше барышень, то я даже не знаю, что будем делать дальше, но что-то надо.

Обогнув корпуса общежития, сталкеры заглянули в заброшенную столовую и пошли, в сторону автовокзала, намереваясь пробраться к своей цели по южной стороне города, но дорогу неожиданно преградил фонящий автобус. Писк дозиметра становился всё настойчивее и настойчивее, так что пришлось вернуться обратно.

— Странно, — задумчиво сказал Макинтош. — Раньше этого не было.

Наверное, ветром радиоактивную пыль занесло.

— Раньше и автобус здесь не стоял! — возразил Сусанин.

Оба проводника крепко задумались, но никаких, более — менее разумных выводов, предложить так и не смогли.

Возвращаясь пройденной дорогой, Макинтош заглянув в окно столовой, с досады плюнул в котёл, но не попал. У других результаты спортивных достижений оказались не лучше и вскоре это соревнование всем надоело. Свернув за химчистку и не доходя до магазина «Берёзка», сталкеры наткнулись на вывеску: «Шахматный клуб».

— Я валяюсь! — оставил в истории короткий комментарий Крон.

— Нет, только не это, — простонал Комбат, не желая никак озвучивать нежданную встречу.

— Проходим мимо! — коротко и веско добавил Дед и товарищи постарались спешно проскочить опасный участок маршрута.

В сторону гастронома прошла длинной цепочкой большая группа сталкеров, издали похожих на банальных туристов, которых Спелеолог водит по запретной территории пачками. Крону эта картина напомнила каликов перехожих. Столько хромых за раз, бредущих в затылок друг другу, ему видеть ещё не приходилось. Они неторопливо скрылись за поворотом, куда лежал путь и наших героев. Серая стена заброшенных многоэтажек расступилась и взору открылся гастроном-стекляшка, в который стояла длинная очередь. Крон с Комбатом переглянулись и выставили на повестку дня целесообразность посещения данного заведения, тем более, что Сусанин с Макинтошем прояснили ситуацию:

— Заезжие торговцы частенько посещают эти места. Цены завышены, зато — с доставкой на место!

Очередь двигалась медленно и откуда — то из толпы раздался истошный вопль:

— Больше двух бутылок в одни руки не давать!

— А колбасы?

— Насчёт колбасы пусть бабульки тревожатся — мы артефактом занюхаем…