Поцелуй со вкусом крови

– И тебе все равно не страшно, Тиа?

Я задумчиво заправила выбившуюся из пучка рыжеватую прядь за ухо.

– Когда-то мне было страшно, но теперь… Я смирилась, что вернусь в школу ради служения кругу, но никогда не стану его полноценным членом.

Анти смотрела на меня с сочувствием, которое я видеть не хотела. Остаться в школе, стать учителем или ассистентом без возможности уйти и найти себя в чем-то другом – не такая ужасная участь, как усмирение, которое ждет магов-мятежников, бегущих от долга и распределения.

– Скоро начинаем. Вы готовы? – в комнату заглянула профессор Лан. Немолодая женщина, волосы которой посеребрили годы. С ней в школе круга я проводила больше всего времени, ведь специализация профессора Лан та же, что и у меня, – языковедение.

Я никогда не интересовалась у профессора, почему всю свою жизнь она отдала преподаванию. Это был ее личный выбор после того, как кончился срок отработки по распределению? Или Лан никогда и не распределяли никуда? Как, возможно, произойдет и со мной…

Однако именно профессор Лан, сама того не зная, внушила мне спокойствие насчет будущего. Даже если никто не захочет нанять меня, выкупив у школы, я буду рада посвятить жизнь обучению других магов, чтобы отдать свой долг кругу.

Тем более мой долг крайне велик.

Меня не просто обучили подчинять силу и использовать ее. Мне сохранили жизнь.

– Мы не готовы! – Антинуа всплеснула руками, унизанными звенящими браслетами.

– Готовы. – Я поднялась с пуфика и расправила и без того безупречно гладкую ткань платья.

Профессор Лан улыбнулась, как-то по-отечески и грустно. Всего лишь улыбка, но от нее я покрылась мурашками. Ведь с точно такой же улыбкой десять лет назад в школу круга меня провожала мама. Она бежала за повозкой, в которой я сидела, и махала рукой. Она знала, что теперь мы увидимся лишь через двадцать лет либо не увидимся вовсе…

Ведь из школы круга луны нельзя выйти просто так.

Ты покидаешь школу либо в сопровождении своего нового господина или госпожи и становишься свободным через еще десять лет, либо не покидаешь вовсе. Магов жестко контролируют, а право на свободу нужно доказать умением владеть силой и послушанием.

– Тиа, ты выступаешь первой, – напомнила профессор, и я кивнула, коснувшись единственного браслета, что обнимал тонкое запястье.

Мои жесткие, загнутые когти – вовсе не человеческие – коснулись прозрачной бусины, внутри которой переливалась цифра «один». Мой жребий, который я вытянула еще утром из плотного мешка.

Сначала я испугалась, но быстро успокоилась. Чем раньше пройду через аукцион, тем лучше. Неопределенность пугает больше всего, а мне судьба даровала быстрое избавление от этого бремени.

– У тебя пять минут. Жду в коридоре. – Профессор Лан подбадривающе кивнула и скрылась за дверью.

Едва та захлопнулась за спиной преподавательницы, Антинуа накинулась на меня с объятиями.

– Я буду молиться всем новым богам, чтобы тебя выбрали!

– Всем-то зачем? Достаточно только Владыке Лисов. Удача – его удел. – Я улыбнулась, согреваясь в объятиях подруги. Ее руки крепко обвились вокруг меня.

Голову Анти положила мне на плечо, и несколько украшений в ее волосах теперь цеплялись за мой пучок и слегка царапали шею. И ладно. Кто знает, может, я вижу ее сегодня в последний раз?

– Всем буду! Потому что если Владыка не услышит… В общем, я хочу, чтобы мы встретились вновь, Тиа. А если тебя запрут в школе, то вряд ли мы еще свидимся.

– Лучше помолись, чтобы твой господин был красив и молод, – хихикнула я. – Тебе с ним десять лет таскаться, а я… Кто знает, может, ты мое имя после окончания службы и не вспомнишь?

Она хлестко шлепнула меня по плечу. Я даже шикнула от неожиданности и легкой боли.

– Не говори ерунды. Через десять лет мы должны вместе вступить в круг луны, чтобы бороться с этими дурацкими законами! Кто придумал запирать магов на десять лет сначала в одной тюрьме, а потом еще на столько же в другой? Скука смертная и духота!

Я не стала напоминать, что от этого «заключения» каждый маг вправе отказаться… и отправиться на усмирение или в бега. И без того в комнате царила тяжелая атмосфера, которую Анти как могла пыталась разбавить.

– Так, давай. Садись. – Она взяла меня за плечи и подвела обратно к зеркалу, усаживая на пуфик. – Я тебе прическу слегка подпортила. Сейчас поправлю! Как раз пара минут есть.

Не споря, я послушно села перед зеркалом и позволила Антинуа поколдовать над моей прической. Из пучка действительно выбилось несколько прядей, и теперь Анти старалась вернуть моим волосам идеальный вид.

Пока Анти сосредоточенно крутилась вокруг меня, я взяла со стола свернутый вчетверо лист бумаги. Написанное на нем со вчерашнего вечера я уже зачитала до дыр, но сейчас мне жизненно необходимо еще раз коснуться взглядом родного почерка. Хотя бы через буквы услышать голос мамы, который за десять лет почти вымылся из памяти.

«Все будет хорошо, Тиа. Если получится и твой наниматель не станет возражать, встретимся?»