Слава Всевышнему, все обошлось. Мешок очень быстро опустел, а вот Бернард, похоже, не успел насытиться и выжидающе поглядывал на холщовую ткань в моих руках. Мелькнула трусливая мысль, что огромная птица решит за компанию полакомиться и мной. Но страх тут же рассеялся, стоило Астону отобрать мешок и швырнуть его поближе к гарпии.
– Все, больше нет. Не надейся!
Бернард сунул голову внутрь и разочарованно заклекотал.
– Мыши – это так, закуска, – пояснил выпускник. – Гарпиям после сна сразу нужно подкрепиться, чтобы вернуть мышцам прежнюю подвижность. А потом он полетит в лес и поймает себе что-то покрупнее.
– Ясно, – кивнула я.
Правда, Бернард не спешил улетать. Потоптался на месте, издавая странные клокочущие звуки, а потом захлопал крыльями и перепрыгнул поближе к застывшей камнем Бетти. Кажется, спящая подружка его заинтересовала. Самец походил вокруг нее кругами, хорохорясь и выпячивая грудь колесом.
– Что это он делает? – озадачилась я.
– Не знаю… – как-то неуверенно ответил лорд.
Бернард вновь заклекотал, закинув голову к небу, захлопал крыльями, распушил хвост, словно павлин. А потом вдруг запрыгнул Бетти на спину и недвусмысленно прижался к ней сзади.
– Что за?.. – Астон резко дернулся в мою сторону и рукой закрыл мне глаза. – Я, конечно, не специалист, но, кажется, у гарпий начался брачный сезон.
– Но… Бетти ведь спит. Она же каменная.
– Вот только Бернарда это ничуть не смущает… – В отличие от вышеупомянутого самца, Астон Шейн как раз-таки был смущен. Я поняла это по изменившемуся тону его голоса. – Думаю, нам лучше оставить их одних.
Лорд Шейн схватил меня за плечи и развернул в сторону крыши.
В тот краткий миг, когда он убрал ладонь с моих глаз, я успела заметить, как под наседающим Бернардом пришла в движение просыпающаяся Бетти.
Шум за спиной усилился. К хлопку крыльев добавился скрежет когтей и звучные визги. Астон Шейн подтолкнул меня в спину.
– Скорее!
По коньку крыши мы не шли – мы бежали, спеша убраться подальше от брачных игр гарпий. И лишь оказавшись на площадке у люка, выдохнули и позволили себе обернуться. Бетти оказалась отнюдь не так покладиста. Она то убегала от настойчивого ухажера, то пыталась клюнуть его в лоб. А порой, словно нарочно, поддавалась и позволяла Бернарду запрыгнуть себе на спину, чтобы через мгновение сбросить его вниз. Одним словом – играла!
Лорд Шейн откинул крышку люка и жестом позвал меня спускаться. Последнее, что я увидела, ступая на железную лестницу, – как две гарпии срываются с крыши и наперегонки улетают в темноту ночи.
Следующее утро началось с тренировки на полигоне. И вновь наше занятие было спаренным с выпускниками. Мы уже успели привыкнуть друг к другу и шустро выстроились в шахматном порядке для проведения разминки.
– Итак, прежде чем мы начнем, у меня к вам один вопрос. – Наставник выглядел непривычно напряженным и смотрел на нас с явным подозрением. – Кто-нибудь в курсе, куда делись каменные гарпии?
Глаза собравшихся мгновенно устремились к крыше здания. На том самом месте, где вчера восседали два каменных стража, было пусто.
Выходит, Бернард и Бетти так и не вернулись?
У меня засосало под ложечкой. Я кинула обеспокоенный взгляд на Астона Шейна. Тот выглядел задумчивым, но не более того.
А когда наставник нетерпеливо повторил свой вопрос, лорд и вовсе выступил вперед и невозмутимо ответил:
– Они улетели гнездиться, сэр.
– Гнездиться?
– Полагаю, что так… – Шейн развел руками, а по рядам студентов пошли шепотки. – Я вчера поднимался на крышу по вашему поручению. Отрабатывал руны пробуждения.
– И? – нетерпеливо подгонял наставник.
– Бернард проснулся и разбудил Бетти.
– Стесняюсь спросить, и как же он ее разбудил? – Капитан Байрон скептически выгнул бровь. Кажется, он не спешил верить словам лорда Шейна.
А я запаниковала, что мне придется выступить свидетелем и подтвердить слова старшекурсника. И тогда все собравшиеся узнают о нашей встрече на крыше здания, и по академии неизбежно поползут слухи, которые мне совершенно ни к чему.
– Не зря стесняетесь, – вдруг выдал лорд Шейн, а я почувствовала, как лицо обдало жаром смущения. – С вашего позволения я не стану описывать детали в присутствии дам.
Лорд покосился в нашу с Эбби сторону, и я поспешила отвести глаза. Отчего-то хотелось провалиться сквозь землю.
– Хм-м-м, даже так? – удивился наставник. – Каменные гарпии выводят потомство примерно раз в сто лет. Хочешь сказать, тебе посчастливилось стать свидетелем этого процесса?
В толпе истерично хихикнули.
– Свидетелем мне как раз-таки и не хотелось становиться, потому я предпочел оставить бестиаллий наедине, – тактично ушел от ответа лорд Шейн.
Меня вообще восхищало, как деликатно он умудряется говорить о, казалось бы, совершенно неприличных вещах. Я бы так точно не смогла. Стала бы заикаться и краснеть под взором нескольких десятков глаз. А главное, я была благодарна, что Астон и словом не обмолвился о том, что на крыше прошлой ночью мы с ним были вместе.