Поцелуй весны

Вскоре она смогла понять, что за частоколом деревьев скрывается поляна. Девушка расслышала тихое и нежное журчание воды. Кажется, здесь был и родник.

На поляне собралось несколько человек. Все, как и леди Орли, в белых плащах до земли. Капюшоны полностью скрывали лица. Но фигуры выглядели тонкими, хрупкими. Плечи у всех — узкие. Это женщины. Нет сомнений.

Женщины в плащах, в ночном лесу? Это выглядело подозрительно. Катрине невольно вспомнились ведьмы Ковена. И хотя эти незнакомки не походили на монахинь… Следовало быть настороже.

Леди Догейн попыталась унять свой азарт и неожиданную порывистость. Удивительно, но ей это удалось.

Она припала к широкому дубу недалеко от поляны, выглянула и прислушалась.

Кажется, Орли уже начала что-то им рассказывать, и Катрина услышала лишь последнюю фразу:

— Они уже отправились в столицу. Совсем скоро сюда прибудет король.

В сердце защемило. Она говорила об отце и Размунде! Проклятая… Предательница! Леди Догейн знала, что ей нельзя доверять!

— Сам король? Какая это большая честь, — ответила ей одна из незнакомок со скрипучим старческим голосом.

— Они знают о подмене, они знают, что принц… — Орли явно волновалась. Она сжала пальцы в кулак сердито, не понимая, отчего собеседница так спокойно относится к этой новости.

— Скажи, сестра, кто сильнее и могущественнее? Принц или король? — проговорила старуха нараспев.

— К… — леди Орли затушевалась, — король, разумеется. Но при чем здесь?..

Ей не позволили договорить. Старуха вскинула морщинистую руку, заставляя ее замолчать, и продолжила:

— Ария совершила очень сложный ритуал. Стоит отдать ей должное. Мало какая ведьма будет так рисковать. Да и мало у какой ведьмы найдется столько сил. Ковен многое потерял, упустив ее из своих рядов. Но… Ария сделала все небрежно, на скорую руку. И за это теперь платит. Лжепринц долго не протянет. Да и продержаться сможет только за счет вепря. Но мы… Мы сильнее Арии, мы опытнее, нас больше. Мы сможем взять ее идею и… — она усмехнулась, — и улучшить ее. Так что, сестра… Не так уж и плохо, что король сам приедет сюда. И сам попадет в наши сети.

— Вы хотите… — Орли чуть ли не задохнулась, произнося эти слова. Она заговорила тихо и с трудом, — подменить короля? Но кем?

Старуха качнула плечами:

— Среди сестер найдутся претендентки. Пожалуй, им еще придется побороться за такую возможность!

— А что насчет Арии? И принца?

— Принц зачахнет сам собой. А Ария… Избавимся от нее, она на слишком многое способна. Особенно ради мести. Злопамятная девка, ничего не скажешь. Но пока же… Будем играть с ней в союзников. Для короля нужна приманка. А нам — доступ в его замок.

"Вот как? Приманка?", — пронеслось у Катрины в голове. Получается… Обхитрив Арию, они дали прекрасную возможность врагу более сильному, до сих пор скрытому от их глаз.

Небеса, кто мог знать, что тут замешены еще одни ведьмы?!

И почему Хозяину опять понадобилось пропадать, когда все затрещало по швам?!

Нет. Не время об этом думать. Леди Догейн стоило убраться отсюда, пока ее не заметили. Она и так уже знала слишком много, вряд ли ведьмы захотят ее отпускать…

Девушка уже собралась развернуться и тихо, словно мышка, шмыгнуть обратно к тропке и возвратиться в усадьбу Дузмара до прихода Орли, однако стоило лишь сделать шаг, как раздался неприятный свист, а затем звериный рокот и звук тяжелых шагов.

Она увидела, как на поляну, ведомый тремя женщинами в белых плащах, вышел огромный вепрь с красными горящими глазами.

— А вот и наш любимец! — проговорила старуха, — Ария скоро придет, нужно подготовить принца…

Одна из ведьм словно по команде задула в небольшой свисток, издававший высокий неприятный звук и странно действующий на зверя. Он мотал головой недовольно, словно бы сопротивляясь из последних сил.

От того, какой он огромный, какие у него внушительные бивни, какая толстая кожа, кровь стыла в жилах. Катрина замерла и вдруг…

Вспомнила рассказ Артура.

— Лансер… — прошептала она чуть слышно. Голова пошла кругом. Неужели… Неужели он стал таким? Неужели любовь к ней превратила храброго принца в ужасное чудовище?

Нет. Не может такого быть. Не может! Просто не может!

Нужно посмотреть на него поближе, нужно убедиться, что это не он! Не может быть он!

Леди Догейн словно бы забыла обо всем, впала в глубокое замешательство и, не подумав, двинулась, в сторону поляны.

Все было как в тумане. Все внутри дрожало. Ее душу будто бы покрыли глубокие трещины, и та с минуты на минуту намеревалась разлететься на осколки, оставляя после себя только пустоту.

Но она не успела приблизиться, не успела выдать свое присутствие, как кто-то схвати ее за локоть и резко увел в сторону, а потом вниз — за корни поваленной сосны.

Чудом Катрина сдержала себя, чтобы не вскрикнуть. Она часто заморгала, словно бы отходя от глубокого сна, и вдруг поняла, что сидит рядом с невысокой седоволосой женщиной в доспехах.

Она сразу узнала ее.

— Валента?! — выдохнула леди Догейн недоуменно.

— Я вижу вы из тех дам, которые не сидят на месте, — прошептала магистр в ответ и ухмыльнулась, — должна сказать, мне это импонирует.