Поцелуй врага

– Будет сделано. Я в долгу перед Джошем. – Глупо, но правда. Надеюсь, моя вина не превратится в больший груз, чем возможное исключение из Воронов.

* * *

Сегодня обеденный зал освещен только свечами. Мне становится жалко бедную душу, которой пришлось зажигать все фитили. Розы стоят не только на столе и между окнами в больших вазах. Они повсюду. Я пытаюсь вспомнить, как все выглядело в прошлые выходные, но такие мелочи, очевидно, выскочили из головы из-за Ночи Создания Пар.

Платье из бирюзового атласа длиной по колено, которое мне подобрала для ужина Диона, мерцает в свете свечей, когда я захожу в зал под руку с Джошем.

Сидящая во главе стола Валери вскакивает и машет.

– Нам нужно сесть с ней впереди? – шепчу я Джошу.

– А ты внимательная, Эмерсон. – Джош тянет меня под руку дальше и прижимает к себе. – Теперь улыбаемся!

Я пытаюсь. Уже через пару метров щеки напрягаются. Заметив ядовитый взгляд Лоры, натягиваю маску. Мы подходим к Валери и Келлану, которые указывают нам на места рядом с ними. Стороны столов больше не поделены на женсую и мужскую, кандидаты сидят парами. Остальные Вороны и Львы – вперемешку.

– Что она все еще здесь делает? – спрашивает Лора так громко, что все разговоры за столом смолкают и даже пламя свечей дергается. Валери бросает полный гнева взгляд в сторону Лоры.

– За столом проблемы не обсуждают.

Больше ей и говорить ничего не надо.

Лора удрученно садится. На протяжении всего ужина перешептывается с Бэрроном. Сидящие рядом Насрин и Томас постоянно качают головами.

Во время заключительной встречи в гостиной Бэррон наконец сбрасывает бомбу. Мы все рассаживаемся по диванам и креслам, чтобы выслушать планы на выходные. Огонь в камине распространяет тепло, а многочисленные бронзовые подсвечники смягчают черты лиц.

– Я выступаю против дальнейшего участия Кары Эмерсон в этом мероприятии. – Бэррон стоит возле кресла, на котором, словно королева, восседает Лора. Его рука покоится на его спинке. Оба словно сошли с портрета предков Стюардов в коридоре.

Я тут же поворачиваюсь к Валери – она поджимает губы. Сидящий рядом с ней Келлан уже взял в руку бутылку пива – что в такой обстановке походит на богохульство – и выглядит так, будто хочет быстренько разобраться с официальной частью дня. Прежде чем он успевает что-то сказать, Лора расправляет плечи, садится прямее и заявляет:

– Согласно правилам Воронов, у каждого есть право потребовать доказательство подлинности пары.

Я встречаюсь взглядом с Джошем, который не отвечает на мой немой вопрос. Поворачиваюсь к Дионе, она лишь пожимает плечами.

– Лора Сандерсон, – по комнате разносится голос Валери. Все замирают, слышен даже звук, который издает Лора, уловив угрожающий тон в голосе Валери. Но та продолжает: – Ты сомневаешься в истинности пары этих двоих? – Кончики ее пальцев дергаются. Она крепче сжимает бокал.

– Да, сомневаюсь, – говорит Лора. – Мы оба. Мы сомневаемся, что это первая истинная пара. – Она поднимает правую руку. Бэррон берет ее. Достаточно неудобная поза, но я уверена, они хотят показать, кто здесь настоящая пара.

Только после следующих слов Келлана я понимаю, почему это важно.

– Вы претендуете на звание первой истинной пары и таким образом хотите получить уайлд-кард?

Лора серьезно и величаво кивает.

– Уайлд-кард? – шепчу я, не шевеля губами.

– Освобождение от всех заданий на следующую неделю, – тихо отвечает Джош. – Риска получить штрафные тоже нет, – поясняет он. – Так написано в правилах Домов.

Я читала правила в приложении. Несколько раз. Но такой пункт не видела, хотя вряд бы такое пропустила.

Мои размышления прерывает долгий вздох.

– Если ты на это претендуешь, – раздраженно произносит Валери и делает глоток вина из бокала. – Кара, Джош, вы готовы принять вызов?

Понятия не имею, что она имеет в виду, издаю тихий вскрик, который Джош тут же душит поцелуем.

Время останавливается. Если раньше я считала, что в комнате было тихо, то теперь, помимо меня, Джоша и покалывающего соприкосновения наших губ, никого не было. В помещении образовался вакуум. Мне хочется инстинктивно отстраниться, прижать ладонь к его груди. Чувствую, как под мягкой тканью его рубашки колотится сердце. Оно бьется в том же отрывистом ритме, как и мое, взволнованно, испуганно и… опьяненно. Едва осознавая, что делаю, я отвечаю на поцелуй. Больше не отталкиваю Джоша. Наоборот, вцепляюсь в его рубашку и притягиваю к себе. Мы углубляем поцелуй, я чувствую резкий вкус виски, когда наши языки наконец встречаются.

Никто нас не прерывает.

Возможно, я это просто не замечаю. Мир вокруг исчезает. Не существует ничего, кроме поцелуя и бурлящего жара в море тишины.

Только почувствовав, что тону, я снова выплываю. Как только появляюсь на поверхности, возвращаются окружающие звуки. Сначала слышу одинокие аплодисменты, которые становятся все громче. Я не в силах смотреть в глаза Джошу и быстро отворачиваюсь.