Поцелуй железа

– Понимаю. – Склонив голову, он повернулся к всаднику, сидящему по другую сторону от него, и заговорил с ним.

– Зачем же грубить, – прошептала я Бастиану.

– Ему повезло, что он отделался лишь грубостью. Он слишком хотел, чтобы ты была поближе к нему, – он сердито смотрел вперед. Призрачные тени мелькали вокруг его ног и рук.

– Я тебе не принадлежу, ты…

– Я знаю это, – огрызнулся он. Складка между его бровей стала глубже, а тени потемнели. – Если мужчина находит тебя привлекательной, я не могу его винить, и наоборот. На вид он ничего. Но я к тому, что кошка Уинтропа все утро выворачивала свои кишки наизнанку, а в ее стойле нашли лепестки лилий.

Это был удар по моему и без того съежившемуся желудку. Лилии были ядовиты для кошек. Ни один работник на кошачьем дворе не стал бы класть их рядом со своими подопечными. Каждую неделю они проверяли загоны и уничтожали на корню все ядовитые растения. Это не могло быть случайностью.

– С кошкой все будет в порядке?

– В порядке? – Бастиан посмотрел на меня, как на сумасшедшую. – Еще один наездник подвергся диверсии, а ты беспокоишься о животном?

Я погладила Весперу по плечу, поморщившись от слова, которое боялась произнести.

Диверсия.

– Да.

– Хозяин кошачьего двора лечит его. Говорит, все будет хорошо. Но, – он приблизился ближе, задевая мою ногу своей, – один наездник выбыл. Ты должна беспокоиться о себе, а не о чужих кошках.

Пожав плечами, я потянула за манжету перчатки. Если бы не перчатка, я бы стала обдирать заусенцы, чтобы снять напряжение.

– Почему тогда ты выехал верхом, раз это так опасно?

– Возможно, я смогу огородить тебя от кого-то.

Затаив дыхание, я повернулась к нему, но обнаружила, что он внимательно смотрит на что-то впереди.

Нахмуренные брови и решительный подбородок, тени, почти полностью окутавшие его руки, – я поняла, почему многие считают его таким грозным.

И все же…

Он участвовал в забеге не для того, чтобы победить и отдать мне деньги, как рыцарь в сияющих доспехах, а чтобы защищать меня, пока я буду побеждать.

К тому же, он помогал мне тренироваться. Когда было с кем соревноваться, я становилась быстрее. Зная, насколько короче путь по ступенькам по сравнению с путем через мост, мне было гораздо легче рисковать. А определить разницу я смогла только благодаря тому, что он засек время на сфере Ашера.

Потом книга. Должно быть, она стоила невероятных денег. Я не решалась открыть ее с нашей первой ночи: мне не хотелось так сильно хотеть ее, но я ничего не могла с собой поделать. Любить ее казалось опасным, ведь это был такой идеальный подарок, – я даже представить не могла, что такая книга существует, не говоря уже о том, чтобы она была моей.

Если опустить то, как он безжалостно дразнит меня и совершает со мной всякие непотребства в общественных местах, Бастиан относится ко мне со вниманием и, осмелюсь сказать, с добротой, – правда, в своей слегка извращенной манере. Сколько раз он доводил меня до конца, и ни разу не получил собственного удовлетворения – по крайней мере, при мне. И хотя такой перевес не давал мне покоя, он не мог лгать, так что отчасти он это делал, потому что ему не нравилось видеть меня полуживой.

Сейчас я чувствовала себя живой более чем наполовину.

От этого нервы только сильнее сжимали мой желудок и горло.

– Господа, – позвала королева с помоста на краю шатра, – и дамы, – она кивнула мисс Уорд и мне, и я была уверена, что она еле заметно улыбнулась нам. – Займите свои места.

Саблезубые кошки сдвигались влево и вправо, пока судьи ходили вдоль стартовой черты, проверяя, не вышел ли кто за нее. Как только они дали добро, королева подняла голову и протянула вышитый платок.

– Помните, что любое использование магии приведет к суровому наказанию всех участников. А теперь пусть ваша королева гордится вами.

Ее пальцы разжались. Платок затрепетал. И мы побежали.

Веспера неслась вперед, и я пригнулась к ее спине. Десятки лап разрывали землю, подбрасывая вверх траву и грязь. Почти сразу же Бастиан отстал. А может, дело было в том, что я вырвалась вперед вместе с еще несколькими наездниками.

Слева Экингтон, согнувшись почти пополам, кричал на своего кота, сверкая зубами.

Мех и кожаные седла, решительные лица, толкающиеся друг о друга плечи и бока. От всего этого воздух загустел, а напористое дыхание кошек и всадников делало его еще тяжелее.

Я вцепилась в поводья и прижалась ближе к Веспере, стараясь дышать ровно среди этого хаоса. Первый отрезок пути был узким, что усугубилось большим количеством наездников на старте, но скоро станет посвободнее. Мне просто нужно держаться.

Справа раздался крик. Принц Валуа сползал в сторону вместе с седлом между ног. Я протянула руку, но он уже упал. Оглянувшись, я увидела, как он вместе с седлом катится по земле, исчезая за лапами и ногами. Мгновение спустя я снова украдкой взглянула на него: он поднялся и, гладя себя по волосам, озирается по сторонам, словно в замешательстве от того, что только что произошло.

У меня была неплохая ставка.

Диверсия.