Поцелуй железа

Он был опытным наездником. Чтобы его седло так оторвалось, кто-то должен был его подпортить.

Держать в секрете свое участие до последней минуты вдруг показалось мне отличным решением.

– Он в порядке, – крикнул Бастиан, перекрывая мне вид на принца. – Не останавливайся.

Стиснув зубы, я вновь сосредоточила все внимание перед собой. Подо мной Веспера представляла собой волны мускулов, силу природы, едва сдерживаемую плотью. Я чувствовала, как внутри нее накапливается энергия, которая ждет сигнала, чтобы вылиться в еще большую скорость.

Еще нет. Пока рано.

Мы неслись по травянистой дорожке через сады. Я и полдюжины других наездников возглавляли забег. Сразу за нами была еще одна группа, с Бастианом у меня на хвосте. Остальные были где-то позади.

Я почувствовала толчок, за которым последовала вспышка боли – я прикусила язык. Сильнее сжав руками и бедрами спину Весперы, я обнаружила слева от себя Экингтона, который ехал слишком близко ко мне. Веспера зашипела на его кота, и я уже открыла рот, чтобы сказать, что он врезался в нас, когда его взгляд метнулся ко мне. Глаза даже не увеличились от удивления.

Он знал, что сделал.

Его пальцы сжались на поводьях, и крупный кот снова повернул в мою сторону. Справа от меня еще один герцог скакал слишком близко.

Мне некуда было деваться.

Ботинок Экингтона вонзился в мою икру – через секунду плечо его кота столкнулось с плечом Весперы. Я резко отпрянула в одну сторону, закрутив бедрами, чтобы смягчить удар. Мышцы на спине свело. Если бы не ноги, удерживающие меня на Веспере, я бы соскользнула.

Экингтон сморщил нос в злобной усмешке, от которой по моему телу пробежал холодок. Это было намеренно. Он хотел, чтобы я выбыла. Может быть, он думал, что женщина станет легкой мишенью.

Он снова подошел ближе.

Прекрасно. Пусть выходит вперед на этом отрезке.

Я натянула поводья Весперы и разжала ноги, подавая ей знак замедлиться. Несмотря на скопившуюся энергию, она послушалась, и мы пропустили его.

Экингтон кинул мне торжествующую улыбку через плечо.

– Леди не должны играть в мужские игры.

Ну и придурок. Я стиснула зубы, чтобы не выкрикнуть ему вслед это слово и не подогнать Весперу.

Я оказалась рядом с Бастианом, который преследовал Экингтона. В его глазах тлел тот же смертоносный взгляд, которым он смотрел на меня, когда я забирала его сферу, а потом на Лэнгдона, когда тот жестоко насмехался надо мной на пикнике. Он приспустил поводья, но сжал бедра, когда впереди не оказалось места, чтобы вырваться вперед и догнать Экингтона.

– Что ты делаешь? – спросил он с трудом. По его рукам скакали тени.

– Выжидаю время.

– Если бы я мог использовать свою магию, не боясь, что тебя отстранят из-за этого, у него бы больше не осталось времени.

Я не знала, смеяться мне или пугаться. Может, я слишком много времени провела вместе с ним, потому что все-таки рассмеялась.

– Скоро это будет не важно, – я не помнила, чтобы мой собственный голос звучал так холодно когда-нибудь прежде. Возможно, это была стальная решимость. А возможно, моя собственная ярость, скрытая под слоями льда.

Я выиграю этот забег, и никакому дурацкому герцогу не удастся меня запугать.

Стиснув зубы, я пристроилась с боку группы, готовясь ворваться в открытое пространство, которое откроется через пять, четыре, три… два…

Только мы въехали в Квинсвуд, я предоставила Веспере полную свободу, лишь слегка направляя ее вправо. Мой рост (или его отсутствие) и ее небольшие размеры позволяли нам уворачиваться под низкими ветвями и прижиматься почти вплотную к деревьям, обходя других всадников.

На этом участке мы мчались во всю мощь: ветер свистел в ушах, трепал волосы, щепал глаза.

Мы вырвались вперед.

Я никогда не думала, что годы разбоя на дороге могут мне помочь в таком деле, но вот я уже лидирую в забеге. На знакомой лесной тропе отрыв только увеличивался.

Мы прошли полпути, и все еще лидировали. Пройдя две третьих маршрута, мы начали подниматься в гору и замедляться, чтобы пройти крутые повороты. Но другие наездники отстали настолько, что до меня доносился только топот лап и крики на кошек.

Впереди бурлил ручей, полноводный после вчерашнего ливня. Но пять камней по-прежнему гордо возвышались над водной поверхностью, и я направила Весперу прямо к ним, как и во время наших тренировок.

Первый. Второй.

На третьем камне после знакомого мягкого удара приземляющейся лапы, я ощутила рывок.

Мир накренился, и вода устремилась нам навстречу.

Я погрузилась в нее, вцепившись в седло и задыхаясь от пронизывающего холода. Вода обжигала мне глаза и заливалась в нос. Мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не запаниковать, когда вода сомкнулась надо мной, а в моих легких оказалась пустота.

Подо мной напрягались мышцы Весперы, которая пыталась встать на лапы.

Что-то ударилось о мое колено, и боль разошлась по моим костям. Наконец я пробилась на поверхность. Меня обдало холодом, и я вдохнула столько воздуха, сколько смогли вместить мои легкие. Веспера плескалась и пыталась найти опору, пока поток сносил нас в сторону.

В сторону водопада.

Черт.