Поцелуй железа

Довольная улыбка, граничащая с жестокостью, медленно растянулась на его лице.

– По крайней мере, теперь мне это больше не нужно.

По его телу побежала рябь. Каштановые волосы сменили все цвета, которые я когда-либо видела, и остановились на пепельно-белом. Словно колода кард, тасуемая Эллой, одежда на нем мелькала, сливаясь с кожей, которая сама переливалась бесчисленными цветами. Наконец все пришло к темному угольно-серому цвету.

Он стоял передо мной в облике Кавендиша, но в черно-белой негативной копии. От его глаз, устремленных на меня, становилось не по себе – белки черные, а зрачки белые.

– В таком обличии быть гораздо легче.

Единственное, что на нем было, – ожерелье, на котором ярко вспыхивал тигровый глаз.

– Но как? Как ты мог жить бок о бок с настоящим Кавендишем и не быть обнаруженным?

– Немного подумал головой. – Он усмехнулся. – Я не бродил, как он, по коридорам, чтобы случайно на него не нарваться.

Значит, человек, отчитавший меня за пренебрежение работой во время визита Эвис, и есть настоящий Кавендиш. Почему я не остановилась и не поговорила с ним чуть дольше? Если бы я задала ему хотя бы один вопрос, то, возможно, поняла бы, что он не тот, на кого я работаю. Но, конечно, именно поэтому псевдо-Кавендиш велел мне ни в коем случае не подходить к нему на людях. Я сжала пистолет.

– Тогда как ты перемещался по коридорам?

– Никто не обращает внимание на слуг. – Его рот вытянулся в улыбке, обнажив глянцевые черные зубы. – Вебстер отлично подходил на эту роль. И через него было удобно наблюдать за тобой. Когда нашли его тело, я думал, возникнут проблемы. Хорошо, что оно уже успело разложиться настолько, что его стало невозможно опознать.

Мой желудок перевернулся, вызвав новый приступ боли. Я стиснула зубы, а на лбу выступили капельки пота. Бедный Вебстер. Он был реальным человеком со своей жизнью и надеждами на будущее.

– Ты убил его только для того, чтобы занять его место.

– Он лишь расходный материал. – Подменыш пожал плечами. – Он мог бы даже стать моим любимым обличием, если бы ты пригласила его в свои комнаты. – Эти странные глаза пробежались по моему телу. – Но раз ты не попалась на мою удочку, я не могу решить, что лучше, – притворяться Кавендишем, мучая тебя, или душить женщину, надев на себя маску ее любовника?

Моя кровь похолодела, а сердце сделало что-то странное, заставив меня вздрогнуть.

– Лэнгдон… Притворяясь им, ты заманил Лару в ту комнату. Ты был в его облике, когда убивал ее.

Его лицо замерцало и превратилось в черно-белую версию ухмылки Лэнгдона – ту самую, с которой он смотрел на меня на пикнике.

– Хочешь, я убью тебя в облике Бастарда? – Ухмыльнувшись, он содрогнулся, и его лицо вновь пошло рябью. На мгновение мне показалось, что это Бастиан смотрит на меня. – Нет? Похоже, ты не в восторге от этой идеи. – Он покачал головой и снова стал псевдо-Кавендишем. – У меня большой выбор, – сказал он, перебирая пальцами кулон-звезду, а затем опустив его на обнаженную грудь.

Я прикоснулась к жемчужному ожерелью на своей шее.

– Контакт с кожей. – Он не просто прятал ожерелье под рубашкой: оно придавало ему сил, соприкасаясь с его телом.

Псевдо-Кавендиш кивнул.

– Контакт с кожей. Ты многое узнала, Кэтрин. Как ни странно, но я горжусь тобой. Посмотри, как сильно ты выросла по сравнению с той женщиной, которая в нашу первую встречу стояла передо мной со слезами на щеках, еще такая невежественная в придворных делах. И вот теперь ты здесь… – Он изящно сделал шаг вперед.

Как же я раньше этого не замечала? Эта хищная грация не могла принадлежать человеку.

Или, быть может, он всегда скрывал ее, а сейчас в этом больше нет необходимости.

– …разгадываешь тайны. Угрожаешь мне этим пистолетиком. Жаль, что ты упустила один момент: подменыши – это эльфы, а эльфов можно убить только…

– Железом, аконитом или оружием, сделанным эльфами. – Развернув к нему боковую часть пистолета, я показала механизм, слишком искусный, чтобы быть сделанным человеком.

Он замер. В его широких глазах читалось искреннее удивление.

Но вместо победы я почувствовала лишь пронзительную боль. Она согнула меня пополам, выжав из моих глаз слезы. Я еле сдержала стон – не хочу, чтобы он наслаждался моими страданиями.

– Сделанным эльфами, придурок, – пробурчала я. – А теперь проваливай.

– Хм. – Кожу вокруг его глаз прорезали морщинки, но он не отступил. – Кошка показала свои коготки. Восхитительно. А-то я стоял здесь и думал, какая ты пришла беспомощная и неподготовленная. Но… – Сначала приподнялись его брови, а затем то же самое сделали и уголки его губ. – Но этот запах. – Он глухо засмеялся, и этот смех снова и снова эхом отдавался в моих ушах, вызывая головокружение. – Ах, ты глупая девчонка. Ты приняла яд. Это что, муки совести из-за убийства прекрасного Бастарда из Тенебриса?

– Я поняла, что ты не Кавендиш. – От каждого сказанного слова у меня пот струился по спине. Комната медленно кружилась, в такт моему пульсу. – Я поняла, что это приведет к войне.