Поцелуй железа

Я стиснула зубы, когда они сорвались с места и помчались в сторону Квинсвуда, подгоняя своих саблезубых кошек. Каково это – быть одним из них? Мужчиной. Неприлично богатым мужчиной. У которого есть статус и власть. Который может переспать с десятком женщин и не думать о последствиях. Который не жил в страхе, что скажет или сделает что-то не так, и никакие слухи его не волновали. У которого есть поместье с годовым доходом больше, чем я заработала за всю свою жизнь.

«Но, – прошептал мой внутренний голос, – а сколько я смогу заработать за час?»

Я ахнула, обнаружив, что кончиком пальца проследила путь герцогов по запотевшему стеклу.

Один час. Если все получится, я смогу заработать колоссальную сумму. И… у меня ведь есть навыки. У меня есть Веспера. У меня есть время потренироваться.

Забег саблезубых кошек и приз в три тысячи фунтов могут освободить меня от Кавендиша. Это единственное, что может мне помочь. Я приму участие и выиграю.

Я должна выиграть.

Глава 42

Я сразу же приступила к тренировкам. Тем же днем я вышла с Весперой на длительную прогулку, чтобы проверить ее выносливость. Вытягивая лапы, она бежала в удобном темпе, принюхиваясь к воздуху и радуясь прогулке. С тех пор как мы прибыли во дворец, не было нужды в длительных поездках.

Королевские бега должны были растянуться на десять миль. Вечером за игрой в покер я попыталась разузнать о маршруте. В прошлые годы он пролегал через город, и приходилось перекрывать дороги и мосты. Однако в этот раз бега пройдут на территории дворца, чтобы все желающие эльфы смогли принять участие.

Задумавшись об этом, я закусила щеку изнутри. Веспера была быстрой, и я поставила бы на нее в любом забеге, но соревноваться с эльфами? Кто знает, какие у них припрятаны хитрости в рукаве.

Кстати, о хитростях в рукаве: когда франкский жених, принц Валуа, в очередной раз показал выигрышную руку, я уже практически не сомневалась, что он жульничает. Усмехнувшись, я покачала головой, как будто бы мне было физически больно расставаться с очередной стопкой монет.

– Вам дьявольски везет, Ваше Высочество.

– Простите, мадам, мне очень неприятно разорять вас, но я так люблю выигрывать. – Глядя на его очаровательную улыбку, невозможно было долго сердиться на него.

В другом конце комнаты несколько молодых дам оторвались от своей игры, наблюдая за ним. Его улыбка также принадлежала к числу тех, от которых трудно оторвать взгляд. Я заметила, что даже Элла украдкой посматривает на него.

Пока мы готовились к новой партии, я спросила у нее о Кавендише и его ожерелье, ничего не говоря о его причастности к смерти Лары. Элла никогда не видела его без него. Должно быть, оно много значит для него, раз он всегда носит его и даже починил, после того, как оно было разорвано.

– Кажется, мадам скоро улыбнется удача, – глубокие знакомые нотки голоса Бастиана ознаменовали его появление, а затем его рука опустилась мне на плечо. На первый взгляд случайный жест, но у меня за спиной, куда не достигали посторонние взгляды, его большой палец соскользнул под бретельку моего платья.

Прикосновение пронзило мои нервы, возможно, усиленное тем, что он стоял, невидимый, позади меня.

– Лорд Марвуд, – мой язык перешел на формальности – защита от злых языков… или возможность сохранить самообладание. – Вы присоединитесь к нам?

– Я предпочитаю наблюдать. Слышал, что и вы тоже, Кэтрин, – сказал он из-за моего плеча, намекая о нашей встрече в центре лабиринта.

Мое лицо вспыхнуло, и я собрала карты со стола и передала их Элле. Умелой рукой она тасовала карты так, что они только мелькали.

Его хватка на моем плече ослабла, и горячее дыхание обдало мое ухо, когда он наклонился и прошептал:

– Я так люблю этот цвет. Очень красивый.

Затаив дыхание, я схватилась за бокал.

Элла занялась подготовкой стола к игре, в то время как принц Валуа с любопытством наблюдал за нами с Бастианом. Он перекинулся взглядом с леди Понсонби.

Конечно, шепот Бастиана не пройдет мимо сплетников, но он оставался в пределах допустимого. Однако участившееся сердцебиение предупреждало об опасности.

Большим пальцем Бастиан провел по моей шее, скользнув под жемчужное ожерелье. Его дыхание щекотало мне ухо, и я не могла отделаться от воспоминания, как оно также щекотало мою киску за секунду до того, как он попробовал меня на вкус.

– Ты знала, что именно такого цвета ты становишься, когда кончаешь?

Я поперхнулась. Вино попало мне в горло, запершило, обожгло. Каким-то образом мне удалось его проглотить, но кашель не унимался, а глаза слезились. Бастиан выхватил бокал из моих рук, чтобы я не расплескала его.

– Леди Кэтрин, – окликнула меня Ее Величество из-за соседнего стола, – постарайтесь не умереть… или хотя бы сделайте это тихо, – она захихикала, а за ней последовали и остальные.