Поцелуй зимы

Интуитивно она легко коснулась его щеки и нежно провела по острой скуле, к крепкому, чуть колючему подбородку. Лансер напрягся и остолбенел, но Катрина видела, как ярче загорается его взгляд, как шире расправляются его плечи.

Она опустила ладонь ниже, к его крепкой груди и тут же различила быстрое, невероятно быстрое, биение сердца.

— Катрина… — он прошептал тихо, будто слова давались ему невозможно тяжело. Сжал ее ладонь, крепко, но нежно, поднес к губам и поцеловал.

Она, закачав судорожно головой, пролепетала:

— Я никуда не уеду, Лансер.

— Оставаться здесь опасно.

Леди Догейн глянула на него прямо и спросила:

— Лансер… — она вдруг осеклась, вспомнив, что они знакомы всего день, что за этот их разговор они нарушили уже несколько приличий, — Ваше Высочество, — принц озадаченно нахмурился, но Катрина не стала злоупотреблять фамильярностью, даже несмотря на то, что он этого явно желал, — вы останетесь здесь?

— Да. Я дал вам слово найти ваших подданных. И вашего пажа. Я сдержу его… Миледи, — это обращение показалось ему сейчас таким пресным! Ему было не сравниться со звучанием ее имени.

— Значит, я останусь, — заключила Катрина. Лансер уж раскрыл рот, но она, выдернув резко руку, ткнула ему в грудь пальцем и заявила, — и не надо повторять про опасность! Я поняла это с первого раза, Ваше Высочество. Если здесь опасно, то опасно не только для меня, но и для вас. Кто вам поможет, если я уеду?

— Леди Догейн, — Лансер не сдержал ироничную улыбку, — у меня здесь вассалы, гарнизонные, слуги… Я окружен помощниками!

— Но ни один из них, — она отстранилась, хотя хотела бы остаться на таком близком расстоянии, когда кожей лица можно ощутить его горячее дыхание. Но знала: задержись она рядом с ним еще хоть минуту — потеряет самообладание. Вздохнув, она заявила, — ни один из них не сможет помочь вам так, как я могу.

Лансер не мог с ней поспорить. Одно ее касание пробудило в нем такое могущество, такую решительность…

Катрина воспользовалась его молчанием и поспешила уйти, пока принц не нашел аргументы. Она знала, что он обязательно их найдет, и разговор об отъезде обязательно всплывет снова. Но сейчас, в этот раз, она должна была выйти из разговора победительницей.

— Я остаюсь, — проговорила она, заворачивая на главную аллею сада, — и вы ничего с этим не сделаете.

Он знал, что это не так. Он знал, что не успокоится, пока не найдет способ спасти Катрину, увезти ее подальше от Хозяина Зимы. Но не решился с ней спорить.

Она уходила с гордо поднятой головой, а ее щеки горели румянцем от смущения и радости. Ей было лучше от мысли, что она поможет принцу сражаться.

Лансер ухмыльнулся. Разумеется… Разве могла покорить его сердце девушка, которая не желает биться за себя, за своих близких, за своих подданных?

Быть может, Катрина не выходила в доспехах на поля сражения, не обнажала меч перед кровным врагом, но она была воином. Настоящим.

Просто ее броней была воля, ее оружием — вера, ее боевым скакуном — решительность.

С таким соратником, подумалось Лансеру, ни одна война не страшна…

Глава 13. Сердце Зимы

Он лег спать на пол. Кровать, как и предвещала кукла с каминной полки, оказалась невероятно мягкой и теплой. А от простыней пахло такой притягательной чистотой…

Так уютно, так удобно не было ни в одной другой комнате, где мальчику доводилось ночевать. И это настораживало. Бенжен был благородных кровей, он бывал в усадьбах, замках и даже дворцах. И нигде от перин не исходил такой манящий запах, нигде так сильно не клонило в сон, нигде еда не источала такой потрясающий аромат…

И это место, место давшее фору жилищам богатейших и влиятельнейших людей — какая-то забытая лачуга, что одиноко стоит посреди морозной степи! Разве может это быть правдой? Нет, не может.

Бенжена одолевала тревога. Что это за место, что это за женщина, что это за кукла?.. Происходящее больше походило на одну из страшных сказок, которые рассказывают детям в назидание.

Пажу начало казаться, что он и вовсе спит. В таком случае оставалось надеяться, что уснул он в крошечной, но уютной каморке в замке принца, а не потерял сознание, пробираясь сквозь метель в Небесами забытом месте.

Однако если это действительно реальность. Невероятная, необъяснимая реальность… То он должен бороться.

Словно сильные чары, сон накатывал на него волнами. С каждым таким наплывом Бенжену все сложнее становилось сопротивляться. Несмотря на то, что под спиной был твердый пол, а в животе протяжно урчало от голода, глаза слипались, подступала зевота, а желание перевернуться на бок и уснуть обретало необоримую силу.

Но он держался. Держался изо всех сил.

Бенжен заставлял себя концентрироваться на звуках. На тихом скрипе пола, на шагах хозяйки, на хлопании дверей. Он ждал, когда все стихнет. Когда хозяйка заснет, и можно будет вернуться к кукле на каминной полке.

Услышал бы Бенжен этот план от кого другого — назвал бы сумасшедшим. Однако отрицать правду не было смысла: сейчас странная говорящая игрушка — его единственный шанс разобраться. И, вероятно, спастись.