Потускневшая жемчужина

— Не нужно. — отказался Ллойд. — Просто обозначьте края тропинки, Кевин. А то Хью снова начнёт ворчать, что его обожаемые растения и не менее обожаемые жуки испытывают жуткий стресс из-за нарушения режима освещения. А так, мне здесь нравится. Выглядит очень натурально, как в дикой природе. Разве что журчания водопада не хватает. Живность кругом. Даже вон змеи какие-то ползают. Птицы и крокодилы тоже присутствуют?

— Птицы есть. Свою активность они начинают с рассветом. Разнообразные попугаи и несколько видов колибри. В водоёме обитает многочисленные беспозвоночные и рыба, в том числе хищные особи. Крокодилов нет. В данном биоме они не предусмотрены. Сейчас я включу габаритные огни на самую малую мощность. Рассеянный свет не будет слишком тревожить светлячков и других ночных насекомых. Так достаточно? — спросил премьер-лейтенант, что-то изменив в настройках. — Или прибавить яркость?

— Достаточно, — одобрил капитан, — наблюдая за тем, как по обеим сторонам узкой тропинки протянулись цепочки из мерцающих зелёных огоньков. — Мне больше ничего не нужно, — добавил Ллойд, зная, что Кевин обязательно спросит о том, нет ли ещё каких-нибудь пожеланий.

Назначенный на должность премьер-лейтенанта совсем недавно, он, по меркам остальных офицеров, проявлял избыточное усердие. Поначалу Ллойд даже раздражался, но потом понял, что в подобном поведении не имелось никакого намёка на подхалимаж. Просто у капитана никогда ещё не было настолько ответственного и серьёзного помощника, относившегося к работе, как к священному ритуалу. Сегодня Ллойд, считавший себя неплохим знатоком человеческой души, заметил, что на языке у шедшего следом премьер-лейтенанта вертится невысказанный вопрос. Решив выяснить, что беспокоит подчинённого, спросил:

— Вы хотели о чём-то узнать, Кевин? Задавайте свой вопрос.

Премьер-лейтенант оступился на ровном месте, кашлянув, произнёс сдавленным голосом:

— Пять дней назад состоялась ваша виртуальная беседа с гражданским по имени Элайджа. Могу я узнать, сэр, почему она длилась столько времени? У меня возникли опасения, что в нейрокамере произошла какая-то неисправность, отчего возникло непредвиденное повышение температуры её рабочей зоны. До сих пор я не встречался с подобным явлением.

— Это, наверное, оттого, что у меня мозги начали перегреваться, — хмыкнул Ллойд. — Элайджа вывалил такую кучу информации, что переваривать её, как вон тому удаву, придётся довольно долго.

— Прошу прощения, сэр. Змея, на которую вы указываете — питон. В отличие от удавов, питоны…

— Спасибо за информацию, Кевин. — поспешно произнёс Ллойд, надеясь избежать лекции по зоологии. — Подробнее об этом в другой раз. В целом у меня нет замечаний к нашему новому искусственному биотопу. Если он будет настолько же эффективен в выработке кислорода и очистке воды, как обещал Хью, то лучшего не нужно будет желать. Это значительно снизит энергетическую нагрузку на нашу основную систему обеспечения жизнедеятельности. На этом мы можем сэкономить, а вот на двигателях — увы, не получится.

— Из ваших слов, сэр, я могу сделать вывод, что нам предстоит длительный автономный переход?

— Да. Я собирался объявить об этом сегодня на вечернем расширенном совещании командного состава. Предстоит выработать план совместных действий по подготовке корабля к походу. У меня для вас есть особое поручение, Кевин. Проследите, чтобы наш старший механик прибыл на совещание вместе с обоими своими заместителями.

Ллойд давно не собирал совещание, на котором бы присутствовали начальники всех служб. Вернее сказать, он смотрел сквозь пальцы на то, что некоторые офицеры позволяли себе такой серьёзный дисциплинарный проступок, как неявка на совещание. Тон в этом деле задавал старший механик Френсис, имевший обыкновения появляться только в том случае, если у него самого возникали вопросы относительно двигательных установок корабля.

У большинства людей образ ветерана освоения космоса ассоциировался с невысоким, крепко сбитым седоволосым мужчиной. При одном взгляде на его суровое морщинистое лицо, каждый мог оценить выпавшие на долю покорителя космоса трудности. Информационные вещательные каналы изредка доставали из своих запасников подобных персонажей, видимо для того, чтобы напомнить людям, какую цену платило человечество за то, чтобы расширить границы своего обитания. Слушая бойкий рассказ ветерана, представлявшегося чуть ли не участником первой высадки на спутники Сатурна, зрители восхищались его подвигами, и мало кого из них смущал цветущий вид телегероя. Неизменным спонсором подобных шоу была компания «Феникс», не так давно внедрившая в практику медицины регенерационные камеры, поднявшие уровень диагностики и лечения на небывалую высоту. Зрителям вполне прозрачно намекали на то, что с помощью современной медицинской техники можно эффективно подлатать даже такого замшелого ветерана, вернув ему молодость и здоровье.