Потускневшая жемчужина

— Это что, творение нетрезвого сварщика? На какой свалке они разжились деталями?

— Гляди! Гляди! У него продольная стабилизация нарушена. Двигателями добирает, чтобы не так раскачивало во время посадки.

— На нём только спящих людей и возить. Счастье, что они не видят весь этот ужас…

— Парни! Кто из вас сомневался по поводу того, что эта штуковина беспилотная? Чтобы это понять, достаточно на неё просто взглянуть. Невозможно заставить живого, да к тому же вменяемого человека, пилотировать кусок мусора.

Посмотреть было на что. Зависшая в полусотне метров от поверхности конструкция транспортный челнок напоминала весьма отдалённо. Если бы кому-либо в голову пришла мысль придумать для этого агрегата рекламный слоган, то им могло бы стать словосочетание: «дешевизна, возведённая в степень и ещё чуть-чуть дешевле». Ещё в воздухе начали отваливаться какие-то части. Кувыркаясь, они грохнулись на посадочную площадку, а вслед за ними, неуклюже заваливаясь на корму, совершил посадку челнок.

«Двадцать семь минут на разгрузку. — напомнил Маргарет встроенный в коммуникатор электронный помощник. — Двадцать две минуты на извлечение поселенцев из криокамер. Семнадцать минут на разукомплектование криокамер. Двадцать четыре минуты на обратную погрузку деталей. Старайтесь соблюдать установленный график».

«Полтора часа на всё. — подумала она. — С ума сойти. И это при том, что наземной команде нужно ещё время, чтобы добраться до следующей точки, которая отмечена, как посадочная площадка».

Разгружался челнок легче, чем предполагала Маргарет. Его внешняя обшивка частично была собрана сотовых из модулей, являвшихся частью криокамер. Проще говоря, шестиугольные торцы расположенных вплотную и вертикально по отношению друг к другу криокамер, образовывали нижнюю плоскость челнока. Сотовая структура — распространённое решение для орбитальных транспортных средств, но создатели этой конструкции ухитрились ещё и сэкономить. Термозащитный слой, предохранявший челнок от перегрева в плотных слоях атмосферы, наносился не на нижнюю часть корпуса, а непосредственно на сами криокамеры. По сути дела, корпуса как таковой отсутствовал. Стоило разгрузить транспортное средство, как от его прежнего объёма практически ничего не оставалось, кроме остова, двигателей и вспомогательных модулей.

Не меньший интерес вызывали сами криокамеры. Маргарет ни разу не приходилось слышать о том, что существует вариант, в котором человек располагался вертикально. Эти оказались именно такими. Удлинённые трёхметровые шестигранники имели хаб для подвода сетей жизнеобеспечения на верхнем торце, а массивный нижний торец представлял собой сплошную плиту, состоявшую из многослойной термозащиты.

«Интересно, — усмехнулась про себя Маргарет. — Подошвы обуви у поселенцев тоже с термоизоляцией? В случае чего, тормозили бы ногами в плотных слоях атмосферы».

Улыбнувшись, она представила, как из боковых панелей высовываются ноги, обутые в ботинки на толстой подошве, и тем самым увеличивается площадь эффективной поверхности челнока.

Как только криокамеры выгрузили, клон Иренеуса засуетился, приказывая немедленно начать извлечение поселенцев. Видимо, ресурс автономной работы этих устройств исчислялся считанными минутами. Криокамеры открывались легко, если не сказать — очень легко. Возникло такое ощущение, что при жёсткой посадке челнока, они раскрылись бы и сами без всякого дополнительного воздействия. Кто-то из людей Ллойда перестарался и потянул за переднюю панель слишком сильно. Крышка оторвалась без особого труда, вслед за ней на посадочную площадку с грохотом рухнула одна из боковин. Матрос замер, испуганно переводя взгляд с лица поселенца на стоявшего рядом клона и обратно.

— Прошу вас действовать быстрее, — скрипучим голосом произнёс носитель разума. — Убедитесь, что все фиксирующие тело и голову разъёмы отсоединены. После этого осторожно извлекайте человека и кладите его в горизонтальном положении, лицом вверх на транспортную платформу. После этого переходите к следующей капсуле.

— Так точно, сэр!

Вопреки существующим правилам, одинаково трактовавшим процесс перемещения людей в криокамерах, все поселенцы были полностью одеты, более того, при каждом из них находился небольшой багаж. Маргарет с любопытством разглядывала странные одежды. Некоторые приходилось видеть раньше в кинофильмах на историческую тематику. Женщины в длинных одеяниях с множеством мелких приспособлений для фиксации одной части одежды к другой. На то, чтобы снять, или надеть подобное платье, должна уйти уйма времени. У мужчин дела обстояли не лучше. Одних только ремней, ремешков и ремешочков на их костюмах насчитывалось столько, что это не поддавалось никакому объяснению с точки зрения здравого смысла.

«Неплохо выглядит одежда, даже роскошно, — после некоторого раздумья решила Маргарет. — Особенно в наше время, когда практичность — единственный критерий для повседневного костюма. Здесь же прямой вызов современной моде и…».