Потускневшая жемчужина

Тиган пристроилась параллельным курсом рядом пятьдесят девятым, который к тому времени притормозил настолько, что можно было без проблем поддерживать заданную челноком скорость. Поведение «Ангела-59» опасений не внушало, но проследить за ним стоило не только до той точки, откуда была проложена глиссада. Пока автопилот справлялся, но диспетчерская в очередной раз подтвердила, что отчет не содержит сведений о готовности систем челнока к посадке.

Опасения начали оправдываться, когда пятьдесят девятый приблизился к посадочной площадке, представлявшей собой тесный пятачок, зажатый между строениями. Снижение здесь было возможно только в режиме вертикального маневрирования, но внимательно наблюдавшая за челноком Тиган не обнаружила признаков подготовки к снижению. Если так пойдёт и дальше, то автопилот проскочит площадку и начнет круговой облет, что уже случалось и раньше.

Проблема состояла в том, что долгое время висевший на орбите аппарат тратил топливо, которого могло не хватить на все эти маневры, не говоря уж о старте с поверхности. Не дожидаясь, пока автопилот отправит «Ангела-59» кружить вокруг посадочной площадки, Тиган задействовала перехват управления.

Штабная авиетка зависла на высоте полукилометра над посадочной площадкой, имитируя режим спуска. Теперь следовало осторожно привести сюда не желавшего садиться «ангелочка» и спроецировать его позицию относительно перпендикуляра, проведенного через центр посадочной площадки и штабную авиетку. Это Тиган проделала с легкостью, но контролировать скорость вертикального снижения челнока без участия его автопилота оказалось непросто.

Пришлось синхронизировать зависшие в воздухе аппараты между собой, переведя часть данных с устройств слежения «Ангела-59» на штабную авиетку. Поначалу показалось, что ее автопилот прекрасно справляется с двойной нагрузкой, но затем проявились проблемы, связанные с разницей в массе, размерах и аэродинамических свойствах челнока и штабной авиетки. Эту разницу пилоту пришлось корректировать вручную, из-за чего снижение происходило рывками, зависание «Ангела-59» чередовалось с резким вертикальным маневром.

Челнок плюхнулся на землю так, что произошло его частичное разрушение. Тиган даже решила, что этот «ангелочек» уже не в состоянии будет подняться в небо, но в диспетчерской ее заверили об обратном. Основные системы оказались в норме, запаса топлива впритык хватало для достижения орбитальной высоты и совершения маневров перед входом в плотные слои атмосферы.

— Отличная работа, третий штурман Тиган. — сообщили из диспетчерской. — В отношении вас составлен рапорт, где будет дана высокая оценка вашим действиям.

— Рада стараться. — ответила она, думая только о том, что лучшей наградой был бы отдых.

Этот челнок оказался последним из числа тех, что Тиган называла орбитальными долгожителями. Остальные аппараты действовали по отлаженной схеме, логика их автопилотов не вызывала подозрений, ни у диспетчерской, ни у контролировавших процесс снижения и посадки пилотов. Когда третий штурман возвратилась на Центральную наземную базу, уже находившийся в комнате отдыха пилотов Патрик поинтересовался:

— Ну, как все прошло?

— А у тебя? — в свою очередь спросила она.

— Нормально. Я даже удивился, что не возникло ни одной нештатной ситуации. Потрясающая организованность. Не ожидал этого от гражданских, которые сумели разработать и провести такую транспортную операцию.

Тиган не стала говорить штурману о трудностях, с которыми пришлось столкнуться ей. Патрику не следовало знать, что он оказался прав. Если бы существовал прибор для измерения самомнения человека, то применительно к штурману верхний предел шкалы должен заканчиваться лемнискантой — знаком бесконечности. Эту слабость Патрика Тиган всегда неплохо использовала, но у неё отсутствовало желание еще раз увидеть счастливое от осознания собственной значимости лицо штурмана.

В комнате отдыха пилотов раздался сигнал, возникавший, когда на связь выходил кто-нибудь из старших офицеров. Голографический проектор высветил изображение премьер-лейтенанта.