Потускневшая жемчужина

— Совершенно верно. «Ангел-59» и «Ангел-61» на данный момент начали процедуру схода с орбиты.

— Я надеюсь, вы не раскидаете их по разным краям моей зоны ответственности? Иначе за ними не уследить.

— Подождём, пока они пришлют отчёты. — уклончиво ответил диспетчер. — До связи.

Покусывая от волнения губу, Тиган следила за тем, как отметки на виртуальном экране преодолевают плотные слои атмосферы. В том, что один из этих «ангелов» доставит проблем, она была совершенно уверена, ибо маршруты, по которым следовали челноки, расходились в диаметрально противоположные стороны. Закон Мёрфи в подобных случаях неумолим: «если неприятность возможна, то она случается». Можно было переместить штабную авиетку в район, откуда удалось бы перехватить оба аппарата, но это сработает только в том случае, если неполадки на каком-то из них возникнут сразу же. Возможностей штабной авиетки не хватит, чтобы после продолжительной погони настичь стремительно несущийся вниз челнок, не говоря уж о повторении манёвра, с помощью которого Тиган привела в чувство автопилот «Ангела-47».

Решение требовалось принимать прямо сейчас, ещё в тот момент, когда объятые пламенем челноки на огромной скорости летели вниз. Не стоило ждать, пока у диспетчерской восстановится с ними связь.

«Правый, или левый… Кто из них?» — о том, что капризный характер могут проявить оба аппарата, думать не хотелось. Ситуация напрямую не была связана с Тиган, и собственное внутреннее чутьё на этот раз молчало. Вызвать его по заказу не удавалось ещё никогда. Она попыталась вообразить, что бы на её месте сказал славящийся своей интуицией Френсис. Молва приписывала ему фантастические способности, когда предстоял выбор из двух взаимоисключающих вариантов. Тиган представила лицо старшего механика и мысленно произнесла: «Ангел-59», а затем: «Ангел-61». Показалось, что во втором случае, вызванный ею образ Френсиса отреагировал, слегка наклонив голову.

Тиган так развеселила эта по сути своей совершенно глупая затея, что напряжение, вызванное ожиданием неприятностей, схлынуло, уступив место желанию мыслить логически. «Ангел-61» по определению пробыл на орбите дольше, следовательно, им и предстояло заниматься в первую очередь. К тому моменту, когда Тиган завершила набор высоты, снижающиеся челноки уже были видны невооружённым взглядом. Визуально определить, кто из них — кто, не представлялось возможным. В плотные слои атмосферы они входили друг за другом, затем постепенно стали расходится, каждый по своему маршруту.

— От «Ангела-59» отчёт получен. — сообщил диспетчер, пообещавший держать Тиган в курсе событий. — «Ангел-61» тоже отчитался. Отбой тревоги, пилот.

— Рада слышать.

Она уже хотела полностью передать управление собственному автопилоту, чтобы после этого немного отдохнуть, как из службы управления полётами с ней связались снова:

— Третий штурман, возьмите на сопровождение «Ангела-59». Его отчёт не содержит информации о готовности к посадке. Возможен сбой систем. На повторный запрос ответа мы не получили. Ждём от вас доклада после визуального осмотра.

«Что ж ты оплошал, стармех? — усмехаясь, мысленно обратилась Тиган к Френсису. — Знаю, что никогда меня не жаловал, но мог бы и правильно подсказать. Как-никак, на одном корабле служим. Я же тебя как опытного старшего товарища спрашивала о том, какой…»

И только тут до неё дошло, что задавая воображаемому Френсису вопрос, она трактовала его следующим образом: какой из двух челноков в порядке? Ответ получила, а самым удивительным было то, что он оказался верным. Всё ещё посмеиваясь над собой и над глупой ситуацией, Тиган взяла курс на перехват «Ангела-59». Его скорость не превышала средних значений для идущего на посадку орбитального аппарата. Когда авиетка приблизилась к челноку вплотную, автопилот просигнализировал о недопустимом сближении. Сопла тормозных двигателей находились в состоянии готовности, их внешний вид позволял судить о том, что торможение на ранних отрезках траектории производилось в соответствии с планом полёта. Больше ничего интересного Тиган не заметила, о чём и сообщила в диспетчерскую. Ответ был таким:

— Продолжайте сопровождение, третий штурман. У нас нет уверенности, что посадка пройдёт в штатном режиме. Не предпринимайте никаких самостоятельных действий, не поставив в известность руководство службой управления полётами.

— Так точно. — подтвердила она, умолчав, о чём сейчас думала: «Поперёк горла им встал мой экспромт с сорок седьмым. До сих пор вспоминают. Сами того „ангела“ быстро списали в безвозвратные потери. Зато во всём правы. Действовали строго по инструкции, без всяких нарушений. А как прикажете поступать в нестандартной ситуации, когда счёт идёт на секунды?».