Потускневшая жемчужина

— Верно. Нам предстоит полёт по замкнутому маршруту. Посадка пока не предусмотрена. Завершающий отрезок пройдёт с набором высоты на максимальном режиме работы двигателей. С низкой орбиты нас подхватит челнок и доставит обратно на корабль. Чтобы челноку не пришлось нырять за нами слишком глубоко в атмосферу, перерасхода лучше не допускать.

Патрик провёл тесты на герметичность, после чего несколько раз энергично качнулся из стороны в сторону в своём кресле, следя через остекление кабины за тем, как пришли в движение сопла вспомогательных двигателей на верхней поперечной балке бывшего военного беспилотника.

— С поперечной устойчивостью могут возникнуть небольшие проблемы, — подытожил результат наблюдений штурман, и обратился к стажёру: — С левой стороны твоего сиденья есть регулятор наклона. Поверни его немного вперед, чтобы сместить вертикальную ось сиденья к центру кабины. Ещё чуть-чуть. Достаточно. Теперь можно лететь.

Стартовый стенд придал лёгкому двухместному разведчику нужное ускорение и, отделившись от корабля, он взял курс по направлению к планете.

— Должно быть до прихода людей, здесь было очень красиво, — вздохнула Тиган. — Но эти горы, они словно рваная рана на белоснежной шкуре дикого зверя…

— Обычно терраформирование безвозвратно меняет облик планеты, но не в этом случае. Чтобы узнать, как выглядит нетронутая природа, достаточно совершить замкнутый орбитальный полёт. Но времени на это нет. Наш капитан упоминал, что горы созданы совсем недавно искусственным путём. В основном, ради изменения климата. Всю остальную поверхность планеты покрывает туман, а здесь удалось создать условия для проникновения солнечного света к поверхности. Она начала разогреваться, появились восходящие потоки воздуха, благодаря чему на планете появился настоящий ветер, которого раньше не было и в помине. Маршрут проложен так, что несколько раз мы пересечём границу соприкосновения нагретого воздуха с поверхности и холодного воздуха с гор. В таких районах ожидаются турбулентные потоки и грозовые фронты. Для пилотируемых полётов эти места признаны неблагоприятными, но посетить их будет интересно.

— Как долго люди здесь занимаются терраформированием?

— Точно не знаю. Судя по тому, как всё это выглядит с высоты, только-только завершился этап ландшафтного моделирования. Никакой растительности ещё нет, кругом голая земля. Я не специалист в этом деле, но кто-то, кажется Хью, говорил, что должно пройти некоторое время для нормализации круговорота воды.

— Вон тут сколько этой воды. — стажёр указала на сбегающие с гор потоки. Похоже, скоро будем пролетать над полноводной рекой.

— По слухам, обилие воды поначалу грозило обернуться настоящей проблемой. Здешняя атмосфера перенасыщена влагой. Поднимавшийся с поверхности нагретый воздух приводил в движение воздушные массы и по ту сторону гор тоже. Дождевые облака непрерывно висели над горными вершинами. Осадков на их склонах выпадало столько, что кое-где сбегающая вниз вода начала разрушать едва сформированный ландшафт. Чтобы отвести избыток вдаги, пришлось сделать сложные расчёты по созданию русла каждой отдельной реки. Но и этого оказалось мало. Высота гор была увеличена, чтобы температура на их вершинах опустилась ниже точки замерзания воды. Значительная часть воды стала аккумулироваться в виде ледников, и это помогло снизить количество осадков.

— Логичнее было бы всю предназначенную для тераформирования местность окружить кольцом из гор, — заметила Тиган. — По каким-то причинам это не сделали. Вон там видно, как понижается горная гряда, а чуть дальше начинается ровная местность. И ещё там… странное что-то. Как будто земля покрыта слоем льда, или снега. Но в том месте не должно быть настолько холодно…

— Я знаю, что это. — сообщил Патрик, взглянув в указанном направлении. — Местные растения таким способом защищаются от излучения здешней звезды. Они продуцируют своеобразный купол, непроницаемый для солнечного света.

— Откуда тебе это известно?

— Парни, прилетевшие сюда до нас, поделились информацией.

— Мне они показались слишком серьёзными, чересчур озабоченными своими делами. На нас смотрят свысока, а некоторые даже неприязни не скрывают.

— Это ты про их босса по фамилии Пулавски? — уточнил штурман. — Действительно, неприятный тип. Он в той конторе какая-то важная шишка.

— Из тех, с кем приходилось разговаривать, почти все такие. Кроме Джуди. Не знаю, как она вписывается в эту странную компанию. Никуда не спешит тихая, задумчивая. Над вопросами долго думает и часто отвечает невпопад.

— Я, в основном, имел дело с Энди и Максом. Нормальные парни. Трудятся не меньше остальных, но находят время, чтобы пообщаться.

— И куда они все так торопятся?

— Этому есть простое объяснение. Ещё недавно Пулавски загружал своих сотрудников до такой степени, что на сон им оставалось не более трёх часов в сутки.

— С ума сойти! — ужаснулась Тиган. — Неужели успевали отдохнуть и выспаться? После больших нагрузок заснуть трудно. По себе знаю.