Потускневшая жемчужина

Ллойд не стал беспокоить Френсиса вопросами прямо с порога и терпеливо дождался, пока старший механик и оба его заместителя минуют дверной проём. И без того не слишком просторный командный пункт в один миг стал напоминать гараж малогабаритной колёсной техники. Капитану даже пришлось задвинуть проектор ситуационной карты в угол, в противном случае перемещаться по комнате было невозможно.

— У вас сегодня нездоровый вид, Френсис, — вместо приветствия произнёс капитан. — С медицинским оборудованием что-то не так?

— Периферия всегда в порядке, — скрипучим голосом ответил стармех. — А вот центральный модуль, — он усмехнулся и указал на себя одним из немногих уцелевших пальцев, — временами пошаливает. Лётный ресурс почти весь выработан.

— Ай, бросьте. — сделал небрежный жест рукой Ллойд. — Вы каждый год это говорите.

Он слышал, как нетерпеливо покашливает присутствовавший здесь в виде голограммы Кевин, но не стал нарушать традицию, сложившуюся ещё при ком-то из предыдущих капитанов корабля. Перед серьёзным разговором в узком кругу, нужно было обязательно справиться о самочувствии Френсиса. Тот, как всегда, должен пожаловаться на своё здоровье, а капитану полагалось высказать по этому поводу сомнение, и тогда соблюдение ритуала засчитывалось обеим сторонам. После этого можно приступать к обсуждению важных событий, но сегодня старший механик не торопился этого делать.

— Когда-то давно, я стоял перед выбором. Оставаться ли мне на твёрдой земле, или смотреть в иллюминатор на звёзды и чувствовать под ногами палубу корабля.

Ллойд никак не ожидал услышать подобное от Френсиса, и даже оставшийся на связи премьер-лейтенант прекратил недовольно сопеть и прислушался.

— Я никак не мог решиться. — продолжал стармех. — Почему-то вспомнился один давний эпизод… Мы с парнями, такими же курсантами последнего года обучения, как и я, были в увольнении. Гуляли по улицам города, дурачились, заигрывали с девчонками. Тогда это ещё не везде считалось сексуальным домогательством. Оставались ещё места на Земле, где естественных отношений между мужчинами и женщинами никто не стыдился. Такого сейчас нет…

Он закашлялся. То ли от того, что произнёс всё на одном дыхании, то ли накатили воспоминания о прошлом. Ллойд скосил глаза в сторону голографической проекции и заметил, как сосредоточенно слушает Кевин.

— Я немного приотстал от своих, — стал дальше рассказывать Френсис. — Решил срезать путь через парк. Нёсся сломя голову, стараясь, не сбить с ног никого из людей. Они катались на роликовых коньках и досках, и мне приходилось постоянно маневрировать из стороны в сторону. Уже и не помню, на какую по счёту скамейку от начала аллеи, я с разбегу налетел. Там сидела женщина. Мне так и не удалось сохранить в памяти её лицо, запомнил только, что она была не молода. Женщина ничуть не удивилась, что какой-то курсант упал чуть ли не к ней на колени, будто ждала этого момента. Помню, как она укоризненно покачала головой, когда заметила у меня ссадину на руке. Достала из начатой пачки одноразовый бумажный платочек, осторожно промокнула кровь и сказала, глядя на мою ладонь:

— Жизнь твоя будет очень долгой, и большую её часть ты проведёшь в пустоте, скитаясь между звёздами. А покой обретёшь в месте, которое сам же поможешь обустроить, но не для себя, а для других людей.

Старший механик замолчал, и в командном пункте наступила тишина.

— Простите, сэр, — не вытерпев, произнёс Кевин, — что было дальше?

Френсис повернул голову в сторону источника звука и адресовал премьер-лейтенанту взгляд, от которого тот смущённо заёрзал, что вызвало мерцание голографического изображения.

— Дальше… Я догнал своих, мы выпили в баре по кружке пива, и я почти забыл о той встрече.

А когда пришла пора выбирать место службы, то неожиданно для всех, и даже для самого себя, попросил направить меня в космофлот. Хотя за полгода до этого получил предложение остаться в Академии в качестве младшего преподавателя. Вот, что было дальше…

— Нам нужно обсудить сложившуюся ситуацию. — сказал Ллойд, дав понять присутствующим, что с воспоминаниями пора заканчивать. — Ваше мнение, Френсис?

Старший механик откашлялся и произнёс:

— Пока я сюда вместе со всем своим подвижным составом добирался, то просматривал список членов вахтенной команды, которые сейчас находятся на борту корабля. По-моему, раньше ещё не было случая, чтобы всех этих людей собирали в одну компанию.

— А что с ними не так? — насторожился Ллойд и обратился к Кевину: — Вы составляли списки вахтенной команды.

— Так точно, сэр! — подтвердил премьер-лейтенант. — Нынешняя вахтенная команда набиралась на безальтернативной основе. В неё попали люди, не занятые на строительных работах и, по странному совпадению, не пожелавшие остаться в качестве поселенцев на планете. Всего в списке тринадцать человек. Списочный состав не полный, не хватало ещё двоих. Но офицер, которого я назначил старшим в вахтенной команде, заверил меня, что они справятся.