Повар повару рознь

— Это нелепо, — ответил Фарго. — Непредвиденное на кухне! Вам придется признать, что вы ошибаетесь.

— Я не стану работать с роботами! — выпалил повар. — Это окончательное решение! Если вы впустите ко мне на кухню этих ужасных существ, я уйду!

— Дайте мне хоть одну разумную причину…

Глаза Бертрама сверкнули.

— Робот приготовил дюну — да! Не сомневаюсь, что вскипятить воду и сварить яйца он тоже сможет. Возможно, даже поджарить хлеб. Но с одним он точно не справится.

— С чем?

— Робот не сумеет приготовить Каллистианский Королевский обед!

Губы Фарго сжались в узкую полоску.

— Неужели?

Бертрам тряхнул серебристой гривой.

— Конечно! Только я могу приготовить и заправить Королевский обед. Я учился этому много лет и не сумел научить никого другого. Это самое сложное блюдо в Солнечной системе.

— Ого, — сказал управляющий. — Вы уверены в этом?

Бертрам тут же ощутил укол неуверенности, но отважно скрыл это.

— Ставлю на кон свою репутацию.

— У нас есть химический анализ этого блюда — температура, проба и все остальное, — сказал Фарго. — Могу поспорить, робот приготовит Королевский обед не хуже вас, как только я дам ему нужную информацию.

— Зачем вы говорите такие глупости? — жалобно спросил Бертрам. — Разве робот может написать «Парсифаля»? Или «Тангейзера»[2]? Вы выставляете себя посмешищем.

Фарго широко улыбнулся.

— Ладно. Попробуем. На Космическом Съезде будут каллистианские послы, они уже заказали Королевский обед. Их шестеро. Давайте сделаем так: для троих сварганите обед вы, для троих — робот. Посмотрим на их реакцию.

— Так не пойдет! Робот подаст какую-нибудь гадость, а обвинят меня!

— Позже я расскажу послам правду. Или вы боитесь?

— Нет, — соврал Бертрам. — Как вам будет угодно. Бертраму из Скай-сити не пристало бояться роботов.

— У каллистианян очень чувствительное небо. Они заметят, если робот ошибется даже самую малость. И, если он ошибется, — усмехнулся Фарго, — я избавлюсь от механического повара и забуду о нем. А если он все-таки победит, то вы, Бертрам, останетесь и будете присматривать за роботами. Договорились?

— Я… да! Я согласен, если вам так угодно. Скоро мы узнаем, искусство ли кулинария или результат точной работы, основанной на химическом анализе.

Бертрам сделал вид, что не заметил протянутой руки Фарго. Он резко развернулся и зашагал прочь, не забыв злобно глянуть на неподвижного робота. Управляющий тихо рассмеялся.

О, это было нечестно! Добрые голубые глаза Бертрама сверкали. Он вспомнил времена, когда летал по мирам Системы в поисках экзотических рецептов: ионийского способа смешивания трав и замачивания в соке калы, малоизвестного дерева, растущего на юге Венеры, и метода копчения на дыме дерева кру, используемого жителями папоротниковых лесов Ганимеда…

Бертрам всегда находил то, что искал. Частенько он рисковал жизнью, стремясь раздобыть новые рецепты, но зато теперь он стал Бертрамом из Скай-сити. Посетители ресторана знали, любили и ценили его. Когда ганимедианин заказывал хорошо прожаренную сагару, он получал еще и острый соус, которого требовал этот редкий овощ. Робот бы, наверное, просто посыпал сагару кайенским перцем. А обвинят в этом Бертрама — Бертрама из Скай-сити!

— Я не стану этого делать! — шевеля губами, пробормотал повар. — У всех должны быть идеалы — какая-нибудь цель в жизни. Для меня это еда. Закончить карьеру, прислуживая роботам, — это просто позор! По крайней мере, я всегда стремился к совершенству. Я никогда не обманывал клиентов. А теперь меня хотят заменить роботом!

Полный жалости к самому себе, Бертрам спустился на лифте в Планетные Пещеры. Нужно было подкрепить уверенность в своих силах, а эти пещеры он разработал сам и следил за ходом работ по их возведению. Они полностью повторяли условия на различных мирах — и все для того, чтобы свежую сагару можно было сорвать за час до обеда, как это требовалось, и не везти ее на корабле с Ганимеда в замороженном состоянии. Венера, Марс, Каллисто — тут были представлены все миры, а небольшие пещерки предназначались для необычного климата и температур отдельных областей. В одном ледяном уголке рос светящийся аппетитный мох, существующий только на полюсах Марса. Неподалеку стоял гигантский испускающий пар бак, наполненный водными обитателями экваториальных областей Венеры.

Бертрам бесцельно ходил по земной пещере, большой и хитроумно спроектированной, воздух с сильным ароматом шалфея можно было хоть ножом резать. Высокий повар шел по полям артишоков и винограда, как вдруг заметил впереди чью-то стройную фигуру и остановился. Человек с черно-голубыми волосами был низким и жилистым. Услышав окрик Бертрама, он повернулся к нему красиво загорелым ирландским лицом.

— Барр Галлэгер! — воскликнул повар. — Я так рад снова тебя увидеть…

— Здравствуй, Бертрам, — улыбнулся Галлэгер. — Сколько лет, сколько зим.

— Да уж. Хочешь снова отведать бифштекс из вырезки, да? Или вареный обед из Новой Англии?

— Надеюсь на это, — зашагав вместе с Бертрамом, сказал Галлэгер. — Но все-таки я здесь не из-за этого.

— По делам?