Повелевающая огнем

Он выдвинул когти и стал ощупывать неровный край плиты. Артем на всякий случай выставил кол перед собой и приготовился к возможному нападению. Никита ухватился за кромку и, стиснув зубы от напряжения, с силой потянул ее в сторону. Плита немного сдвинулась. В открывшуюся щель посыпался песок и мелкие камешки. Никита уперся ногами в край люка и вновь потянул плиту вбок. Камень сдвинулся еще чуть-чуть. В проход уже можно было пролезть. Внутри мерцал тусклый свет факелов, закрепленных на стенах коридора.

Вдруг снизу донеслись звуки шагов.

Никита оторопело уставился на Артема. Тот, не раздумывая, бросил свой кол и рванул в кусты. Никита быстро последовал за ним. Они едва успели нырнуть в ближайшие заросли, как каменная плита с громким скрежетом отъехала в сторону, полностью открыв вход в подземелье.

На поверхность вышли Коготь и Клык. Теперь оба были обнажены по пояс. Литые мускулы перекатывались под кожей молодых оборотней. У обоих между лопатками красовались татуировки – мудреные китайские иероглифы. Близнецы молча пересекли каменную площадку и направились в чащу леса. Вскоре из подземелья показался и Челюсть.

– Подождите меня, – плаксиво тянул он, быстро перебирая короткими ножками. – Я тоже хочу покушать! Вот погодите, вернется темная госпожа, я все ей про вас расскажу! И что было, и чего не было!

Они даже не удостоили его ответом. Притормозив у кромки леса, близнецы быстро перекинулись в звериное обличье. Они превратились полностью, и вот уже две гибкие черные пантеры, сильные и стремительные, бросились в чащу. Челюсть короткими скачками побежал за ними. Никита ошеломленно замер. Настоящие черные пантеры! Когда-нибудь это ждет и его…

Плита начала возвращаться на свое место. Никита пулей вылетел из кустов и бросился к проходу. Артем на бегу подхватил свой кол и успел всунуть его под плиту. Никита ухватился за конец палки, используя ее как рычаг, и резко надавил. Движение камня тут же прекратилось. Проход закрылся не полностью.

– Ну что? – спросил Никита. – Идем?

– Идем! – храбро кивнул Артем, хотя руки его заметно тряслись.

Они протиснулись в узкое отверстие и оказались в подземелье. Коридор был очень тесен. Истертые каменные ступени уходили глубоко вниз. Как оказалось, факелы горели лишь у входа. Далее по стенам коридора висели изогнутые канделябры из черного металла, но ни одна свеча в них не горела. Поэтому все, что было ниже, скрывалось во мраке. Никита снял со стены один из факелов и, держа его высоко над головой, начал спускаться. Артем двинулся следом.

В это время один из канделябров с щелчком дернулся. Плита над их головами окончательно захлопнулась, отрезав путь на поверхность.

– Находили же мы другие развлечения, пока ты не был оборотнем, – вздохнул Артем. – Не лазили по подземельям где-то у черта на куличках!

– Ты сам пошел за мной, – напомнил ему Никита.

– Знаю! Ты ведь не можешь о себе позаботиться!

– Вот как?

– Да! Я читал в одном комиксе, что в опасных ситуациях оборотни ведут себя не так, как обычные люди. Звериная сущность придает им смелости, силы и полностью отключает инстинкт самосохранения. Поэтому ты и совершаешь всякие глупости, когда меня нет рядом.

– В чем-то ты прав, – согласился Никита. – Иногда я просто ничего не могу с собой поделать… Дашь мне потом почитать эти твои комиксы…

Ступени привели их в огромный коридор со сводчатым потолком. Все углы подземелья были густо затянуты паутиной, длинные корни деревьев, пробившиеся сюда сквозь растрескавшиеся плиты стен и потолка, свисали чуть ли не до пола, загораживая дорогу. Пахло сыростью, плесенью и еще чем-то таким, от чего волосы вставали дыбом.

– И здесь еще кто-то живет? – поморщился Артем. – Немудрено, что они такие раздражительные!

Никита посветил прямо перед собой. В переплетении корней и паутины они увидели огромные двустворчатые двери, деревянные, обитые толстым кованым железом. По ним ползали жирные пауки.

– Все, – тихо произнес Артем. – Вот те двери, которые я ни за какие коврижки не стал бы открывать!

– Не дрейфь, – сказал Никита. – Все будет в порядке.

– Именно это говорят персонажи ужастиков перед тем, как умереть страшной смертью!

– Еще не поздно вернуться.

– Дверь закрыта, балбес! Или ты уже об этом забыл?

– Можешь подождать меня здесь, – предложил Легостаев.

– Вот уж дудки! Лучше шагай вперед! Если на нас нападут, у меня останется время, чтобы что-то предпринять, пока монстры будут хрустеть твоими косточками!

Никита закатил глаза и молча вцепился в толстое кольцо, заменяющее ручку, затем потянул дверь на себя. Она подалась на удивление легко, даже петли не заскрипели. Похоже, ею часто пользовались.

За дверью оказался просторный зал, выложенный мраморными плитами. Когда-то он блистал красотой: на стенах кое-где еще сохранилась изящная роспись и лепнина, висели изогнутые канделябры. Но сейчас помещение было под стать всему подземелью, такое же мрачное, сырое и обветшавшее.

В центре зала стояла большая чугунная клетка.

И в ней сидел кто-то живой.

– Кто здесь? – раздался тонкий голосок.