Повелевающая огнем

– Если так, то где она может скрываться столько времени? – спросил Никита.

Тут они услышали позади себя громкий автомобильный гудок. Все трое так и подскочили от неожиданности. У тротуара притормозил длинный темно-зеленый «Фольксваген», в нем сидела Ирина Клепцова и ее родители. Леонид Егорович и Людмила Васильевна Клепцовы были невысокими и полненькими, их дочь комплекцией пошла в них. Родители сидели на передних сиденьях и широко улыбались. Ирина хмуро выглядывала в боковое окно.

Увидев друзей, она выбралась из машины.

– Здравствуйте! – поздоровались они с клепцовскими родителями.

– Добрый день! – кивнула Людмила Васильевна. – Ирочка, ты пешком пойдешь?

– Да, прогуляюсь немного, – ответила Клепцова. – Тут ведь недалеко!

– Отлично! – радостно воскликнул отец. – Можешь пригласить друзей посмотреть наш новый дом!

Машина тут же двинулась к противоположному краю улицы.

Глава двадцать седьмая Особняк с темным прошлым

Ирина щеголяла в черной футболке и черных спортивных штанах.

– На похороны собралась? – спросил Артем.

– Ага, – мрачно ответил она. – Скончался мой юношеский оптимизм! А вы что тут делаете?

– Идем мимо, – тут же сказал Никита. – А ты?

– Родители привезли меня смотреть дом, который они хотят купить. Пойдемте со мной! – вдруг оживилась Ира. – Они ведь сами предложили вас пригласить, и к тому же у меня будет шанс побыстрее сбежать отсюда! Я скажу, что у нас с вами важное дело!

– Ладно, – согласился Никита. – Если сходишь домой к Кривоносову и узнаешь, не его ли это медальон. – Он показал ей цепочку.

– Кривоносов?! – скептически прищурилась Ирина. – Думаешь, он может состоять в той банде? Сильно сомневаюсь! К чему ему это? Его папаша богат, как арабский шейх!

– Мы просто хотим все проверить. Так сходишь или нет?

– Схожу, – с готовностью кивнула Ирина. – Но только если кто-то из вас сходит со мной. Одной мне будет скучно тащиться в такую даль!

– Мне надо на тренировку, – сказал Никита.

– Мне тоже, – подхватила Ксения.

– Кстати, это Ксения Воропаева, – представил ее Никита. – А это – Ирина Клепцова.

– Очень приятно, – улыбнулась Ирина. И повернулась к Артему. – Остаешься только ты, ходячее недоразумение! И ты пойдешь со мной.

– Все как всегда! – скривился Артем. – Ладно, уговорила! На том и порешили.

– А какой дом вы хотите купить? – спросила Ксения.

– Вон тот. – Ирина показала на дом, возле которого как раз остановилась машина ее родителей.

Проследив за ее рукой, ребята невольно смолкли. Впереди темнел зловещего вида особняк, самое место которому было бы в каком-нибудь ужастике. Высокие, узкие окна, заколоченные грубыми досками, напоминали два ослепших глаза, а широкие, почерневшие от времени двустворчатые двери – пасть. Стены особняка были покрыты извилистой сетью трещин. Крыша местами провалилась, а то, что уцелело, поросло кустарником.

– О! – потрясенно выдохнули все.

– Вы слишком деликатны! Я считаю, что эту развалюху следует сжечь! – сказала Ирина. – Но ее продают за бесценок, так что мои родители готовы приобрести ее даже в таком ужасном состоянии!

У покосившегося крыльца прохаживалась элегантно одетая молодая девушка с толстой кожаной папкой в руках.

– Это Алиса, – сказала Ирина. – Агент по продаже недвижимости.

– Рада вас видеть, – улыбнулась Алиса, когда компания приблизилась к дому. – Вижу, вы не в восторге от этого вида?

– Это еще слабо сказано! – проговорила Ирина.

– Дочка! – строго произнес подошедший Леонид Егорович. – Не будь грубиянкой!

– Изнутри дом выглядит гораздо привлекательнее, – ничуть не смутившись, заверила Алиса. – Конечно, он очень старый и к нему надо хорошо приложить руки. Но представьте, сколько он будет стоить, когда вы приведете его в порядок!

– Давайте все же войдем, – предложил Леонид Егорович.

– Конечно-конечно! – Алиса с готовностью вынула из папки связку ключей и поднялась на шаткое крыльцо.

Родители Ирины последовали за ней.

– Они действительно заинтересовались этим мавзолеем? – удивился Артем.

– Это уже третий! – буркнула Ирина. – Но надо отдать им должное. Предыдущие два выглядели еще хуже, пока родители их не отремонтировали. Сейчас же это настоящие дворцы! У папы золотые руки.

В это время мимо них прошла та самая беременная женщина, с которой они недавно разговаривали. Халат она сменила на широкий цветастый сарафан. Ксения на всякий случай отвернулась.

Увидев их, женщина покачала головой.

– Неужто кто-то наконец решился приобрести особняк Штерна?! – произнесла она. – Отчаянные люди, ничего не скажешь!

Все так и остолбенели.

– Здесь жил профессор Штерн? – стараясь сохранять самообладание, поинтересовалась Ирина.

– Так вы о нем слышали? – спросила женщина. – Жил когда-то, очень давно. И особняк пустует с тех давних пор. Не каждый отважится поселиться в доме с такой репутацией. С таким темным прошлым!

И она пошла дальше, весело напевая. Но ребятам было не до веселья.

– Что же это такое? – возмутился Никита. – Уже и шагу нельзя сделать, чтобы не услышать о Штерне!

– Это ведь тот тип, чья лаборатория взорвалась в портовой зоне? – уточнила Ирина.