Повелитель

– Ни я, ни кто-либо из моих знакомых никогда не встречали волшебников. Я думал, что все они умерли во времена великой засухи.

– Не все. Их осталось не очень много. Подвергаясь постоянным опасностям, волшебники держатся подальше от людей, чтобы сохранить свой народ, – сказала Зи. – Но те, кто выжил – сильны. Их лидер – Ледяной Джек, да, тот самый Ледяной Джек! Он живет в холме фэйри под названием Кадалах – это где-то поблизости. Мы направлялись туда, но погодный гоблин вызвал бурю, чтобы преградить нам путь.

– Погодный гоблин? – Ник взял стул и сел. У него внезапно закружилась голова.

– Или то существо в магазине. Похоже, это был хобгоблин. Они тоже умеют управлять погодой. Но я надеюсь, что существо из торгового центра нас не преследует.

– Хобгоблин? – переспросил Ник.

– Да, – подтвердила Зи и поспешно добавила: – Я чувствовала, что он, наряженный Сантой, гипнотизирует детей в магазине, собираясь увести их с собой. Вот почему мы убежали. Лаз не напал бы на нас в городе, но этот хобгоблин мог. Пришлось увести детей из магазина.

– Ему были нужны Гензель и Гретель?

Ник испугался. В это не хотелось верить, разговор казался безумием. Ник чувствовал, что Зи напугана, и оставалось только признать, что причиной этому было случившееся в магазине. Он не верил в хобгоблинов, но она верила в них.

– Чудовище намеревалось увести всех детей, находящихся в магазине, – уточнила она. – Всех. Там собралось много детей, желающих увидеть Санта-Клауса, но это был хобгоблин, выдающий себя за доброго эльфа. И на самом деле он пожирал детские мысли, выпивая их до дна.

Привидение предупреждало Ника, что придется задавать вопросы о существе в магазине, поэтому Ник старался внимательно слушать.

«Это все неправда», – мысленно сказал Ник призраку.

«Боюсь, что правда», – возразило привидение.

Ник поймал на себе пристальный взгляд Зи. Он знал: его взгляд говорил о том, что Ник напуган.

– Если это правда, нам надо пойти в полицию, – твердо заявил он. – Прямо сейчас. Его необходимо остановить.

– В полиции нам не поверят. Они такие, как ты. Большинство из них не верят в волшебников и хобгоблинов. К тому же уже слишком поздно, – вздохнула Зи. – Монстр планировал увести детей вчера. Все, чем мы можем помочь, – это отправиться к волшебникам, живущим в холме фэйри. Среди них есть опытные охотники, которые обязательно найдут и вернут детей. Но времени слишком мало, ведь за нами кто-то гонится.

– Почему у нас мало времени? – прошептал Ник, боясь услышать ответ. – Что это чудовище собирается делать с детьми?

В глазах Зи появилось беспокойство, беспокойство за детей, а может, она боялась, что Ник ей не поверит.

– Не могу объяснить, почему это мне известно. Наверняка потому, что я тоже немного волшебница. Фальшивый Санта намеревается принести детей в жертву под Новый год. Он убьет их, а виноватыми сделает гоблинов.

– Что? Почему? – У Ника внезапно сжалось горло. В его мозгу проплывали видения кровавой бойни. – Зачем убивать ни в чем не повинных детей?

– Для того, чтобы начать войну, – пояснила Зи. – Он хочет настроить людей против гоблинов, внушить им ненависть к ним, заставить жаждать мести. Тогда человеческая злоба выльется в страшную войну.

– Но зачем? – снова удивился Ник.

Он еще раз на мгновение увидел какое-то страшное существо – огромное и мрачное, с гигантским топором. Чудовище, забрызганное кровью, размахивало топором, издавая жуткое хрюканье каждый раз, когда топор опускался на очередную голову. Ужас сковал мозг Ника, затуманил взгляд. То, что предвидела Зи, было кошмаром, и теперь сомнения в правдивости ее слов исчезли.

– Не знаю, для чего ему нужна война и как он смог выжить, – задумчиво произнесла Зи. – Это непонятно. Хобгоблины для нас мифические существа. Ими пугают непослушных детей. Старинная легенда гласит, что их создал первый Великий французский король-гоблин. Тогда хобгоблины были слугами лутин и телохранителями короля, а потом обучали троллей. Но королю пришлось убить всех хобгоблинов из-за их чрезмерной свирепости и попыток его свергнуть. Я думала, что они все мертвы. Король Гофимбель и Темная королева фэйри всех их казнили. Нам так рассказывали. – Она сглотнула, затем продолжила: – Но этот хобгоблин не умер. И он ненавидит гоблинов. И людей тоже. Его гнев так силен, что я потеряла сознание на автостоянке. Дети пытались увести меня из торгового центра – подальше от его зловещей ауры. Я будто вдохнула его ненависть, его яд – и он меня увидел. Ник, он посмотрел вовнутрь меня и понял, кто я такая. Он все знал и о Гензеле и Гретель, они были ему нужны.

«Что мы можем сделать? – спросил себя Ник. – Можем ли защититься от него?»

«Ты должен отвезти девушку в Кадалах, – посоветовало привидение, – как только растает снег. Или у тебя есть план получше?»