Повелитель

– Береги себя, племянник. И пусть Богиня охраняет вас всех! – Фаррар не стал ждать согласия Ника и его слов благословения оставшимся. Он подул в флейту, и дети пошли за ним гуськом, проходя мимо Ника, словно его и не было. Фаррар крикнул ему: – Ник, иди в конце колонны. Я разведаю, что там, впереди. Если гоблины хоть что-то соображают, они попытаются преградить нам путь, пробравшись через боковые туннели, или нагрянут с тыла.

– Я согласен. – Ник посмотрел на оружие, которое держал в руках, опасное и очень эффективное. Оно даже пахло смертью, заставляя прочувствовать, что репетиция закончилась, костюмы готовы – настало время играть спектакль. Ник знал: это будет битва не на жизнь, а на смерть.

Ник повернулся и пошел вслед за удаляющимися детьми. Как и Ледяной Джек, он не оглядывался.

– Сейчас мы в туннелях Долины Смерти, под горами Панаминт. Отсюда есть выход в Очаговое Ущелье. Местные жители называют его Норой Дьявола. – Нисса говорила своим обычным тоном, но Зи чувствовала, что она встревожена, Они знали, что времени у них мало, а опасность все ближе и ближе.

– В христианской Библии, в Откровении, говорится о бездонной яме, где обитают демоны. По телевизору выступал проповедник, так он утверждал, что Нора Дьявола и есть врата Ада, правда, не единственные. Он уверял своих прихожан, что не является совпадением то, что близко к этому месту находятся публичные дома Невады. «Блудница – глубокая пропасть, и чужая жена – тесный колодезь», – говорил он, или нечто вроде этого. Никак не получается точно цитировать Притчи без ошибок.

– Здесь красиво, – пробормотала Бисше. – Обожаю живописные места.

Зи промолчала, но и не засмеялась.

Нисса скорчила гримасу.

– Я читала, что Чарльз Мэнсон искал бездонную яму в Долине Смерти. Он там собирался спрятаться вместе со своей семьей, а потом выйти оттуда и стать лидером нового мира. Как вы знаете, он гоблин, к тому же сумасшедший. Просто какой-то бродяга из Лос-Анджелеса.

– Это меня не удивляет, – произнесла Бисше, прикрыв рукой нос, бледный, несмотря на чрезмерное старание не дышать. Появившийся запах все усиливался, он не нравился Зи, но, в отличие от Бисше и Ниссы, ее самочувствие от него не ухудшалось.

– Тут где-то есть небольшая плоская возвышенность. – Нисса закашлялась. – Нужно взобраться на нее, а потом идти по краю каньона. Оттуда видно озеро, находящееся внизу. Оно соединено с огромным подземным водоемом, дно которого до сих пор не исследовано. Во всяком случае, не людьми и не нами. В нем сохранилось несколько исчезающих видов крохотных карпозубиков – доисторических рыб, не существующих больше нигде на Земле. Они маленькие, но свирепые. Томас и Кира полагают, что водоем соединен под землей с небольшими прудами, где водятся карпозубики, а расположены они в сотнях миль отсюда – в Аризоне и Нью-Мехико. Нора Дьявола также соединена с подземными пещерами, находящимися под Территорией 51.

– Что это? – поинтересовалась Зи.

– Место, где правительство проводило свои непонятные эксперименты. Людям объяснили, что там исследуют инопланетян. Но это могли быть и волшебные чудовища, возможно, хобгоблины. Вероятно, эти похожие на рептилий инопланетяне живут в туннелях и время от времени выходят из них, пугая местных жителей. Мы только попытались в этом разобраться, и тут началась эта история с Квазимом.

– А топор там? В той бездонной пещере? – спросила явно напуганная Бисше.

– Да.

– Но не на дне пропасти со свирепыми карпозубиками или блудницами? – уточнила Бисше.

– Нет. Я так не думаю.

Бисше закатила глаза.

Глава 5

Пока Ник пробирался через подземелье гоблинов, вертикальные тени начали перемещаться, сосредотачивая в себе атмосферные разряды, поэтому в туннеле темнело. У Ника почему-то появилась уверенность, что стоит только ступить в тень, как раздастся шепот мрачных привидений, заблудившихся в подземном забвении, где всегда ночь и мертвые не знают покоя.

– Твоя любимая – храбрая девушка. – Голос Фаррара испугал Ника и он подумал, что дети смогли бы идти и без игры Крысолова.

Храбрая? Кентавр попал в самую точку. Чем больше Ник узнавал Зи, тем сильнее восхищался ею. Конечно, ей никогда не говорили, что благодаря своим способностям она могла бы стать президентом, или космонавтом, или повелительницей общины, где выросла. Черт побери, вряд ли она когда-нибудь могла о таком мечтать! Поняв, что не сможет ничего добиться в жизни, Зи повернулась спиной к общине и семье и отправилась на поиски места, где сможет нормально жить, где была перспектива роста. Она не побоялась взять с собой маленьких брата и сестру. Подобный поступок не смогли бы совершить многие молодые женщины, но Зи никогда не оглядывалась на других.

Потом она встретилась с чудовищем, вынашивающим злые планы. Столкнувшись с Квазимом, посредственные люди не стали бы ни во что вмешиваться, а Зи отправилась за помощью. Узнав, кто такие на самом деле ее родовые враги, она не испугалась и попросила их помочь спасти незнакомых человеческих детей.

Да, его любимая храбрая. И отзывчивая.

И… немного гоблин.