Повелитель гоблинов

Шли годы. Мучения мои не прекращались. Днем и ночью без отдыха я носился по лесу в надежде найти в нем хоть одно живое существо, хотя прекрасно сознавал, что это невозможно. Так могло продолжаться до скончания веков, но мне все-таки повезло. Однажды я услышал звуки охотничьих рогов. Они были за пределами леса, и помчался в сторону, откуда они раздавались. И тут я увидел, все во мне сразу возликовало, лань. Красавицу лань, которая неслась прямо на меня. Откуда она взялась? Неужели прибежала из другого леса, который был в нескольких милях от моего? Видимо так и было. И теперь она мчалась прямо ко мне в лес. Я взмолился небу, чтобы она не свернула в сторону. И она не свернула.

А через несколько мгновений я понял почему.

За ней гнались охотники на лошадях и с собаками. Они гнались за бедняжкой с намерением убить ее. Лань была от меня уже в нескольких шагах. Тут я увидел ее взгляд. Никогда я не видел такого взгляда – взгляда животного, которое спасается от охотников. В нем были страх, ужас и еще что-то, от чего мне стало невыносимо тоскливо, потому что я вспомнил, что тоже был охотником и также гнал зверей на погибель. Ах, почему я тогда не видел их глаз? Может быть, это остановило бы мою преступную руку? А сейчас, если бы у меня было сердце, оно разорвалось бы от жалости к несчастной лани. И я решил ее спасти. Сам не знаю, как это получилось, но я вдруг принял ее облик и предстал перед охотниками и их собаками. Я обманул и тех и других. Они бросились за мной, а настоящую лань оставили в покое. Я же был так зол на охотников, что заманил их всех в болото, где они благополучно утонули.

Затем я нашел лань и успокоил ее. Как же она меня благодарила! Никогда я не забуду этого.

Она осталась жить в моем лесу, и он сразу ожил. Случилось чудо. Лес перестал быть мертвым. Неизвестно откуда, в нем стали появляться самые необычные животные. И я стал охранять их. Никто не мог вторгнуться в мой лес с целью обидеть их. Всего себя я посвятил этому. А потом сюда стали приходить и существа, которые в других местах умирали, и теперь они есть только в моем лесу. Вот вам и моя история. История Духа, который расплачивается за неправедную жизнь того, кем он был раньше.

Глава семнадцатая ПРЯТКИ

Закончив свой рассказ, Дух Колдовского леса умолк. Вся его веселость куда-то испарилась, и от нее не осталось и следа. Перед путешественниками сидел несчастный старик, по измученному лицу которого текли хоть и не настоящие, но все равно горькие слезы.

Дух печалился не долго. Не прошло и минуты, как вдруг глазки его хитро заблестели, и на глазах изумленных Друля, Гальянки и Настрадамуса, он начал из старика превращаться в озорного мальчишку с рыжими вихрами, зелеными, как крыжовник глазами, весь в веснушках и в видавшей виды рубашке с засученными рукавами. Он посмотрел на них и громко расхохотался.

– Я вспомнил детство. Ты, Настрадамус заставил отправиться меня в Страну воспоминаний. Никогда я там не был. Давно уже обо всем позабыл, а вот теперь вспомнил. Детство, друзья, веселые игры. Ты прав. Как это здорово, когда рядом с тобой друзья. Как весело и интересно. У нас была любимая игра. Угадайте, какая?

– Догонялки-полеталки! – предположила Гальянка.

– Нет.

– Совы-мышки? – спросил Настрадамус.

– Нет.

– Кости? – робко произнес Друль.

– Нет. Никто из вас не догадался. Это прятки. Самая веселая игра. Ха-ха-ха! Теперь я знаю, что потребую с вас за золотую пряжу.

– Что? – спросили они хором.

– Вы будете играть со мной в прятки! – воскликнул рыжий мальчишка. От радости он даже подпрыгнул и завертелся на одной ножке. – Если найдете меня три раза, золотая пряжа ваша. А если нет, то она навсегда остается у меня. И не получит ее никто. И уж тем более этот недоумок Мартодуин, который спалил березку и затем вселился в нее.

– Спалил березку! – воскликнула Гальянка. – Какой ужас!

– Ужас, – строго сказал Дух, – но сейчас речь не об этом. Итак, вы согласны на мои условия?

Играть в прятки с духом! Пожалуй, это было во много раз хуже, чем все, что с ними произошло. Но что оставалось делать?

– Согласны, – уныло ответили трое друзей.

– Вот здорово! – воскликнул рыжий мальчишка и тут же превратился в маленького дракончика. – Я улетаю и прячусь. Вы остаетесь, а потом начинаете меня искать. Когда найдете третий раз, тут же получаете золотую пряжу.

Дракончик взмахнул крыльями и улетел. Через мгновение он скрылся за деревьями, а друзья остались на поляне растерянные и удрученные.

– Вот мы и попали в переделку, – проворчал Настрадамус. – Чтобы отыскать это чучело в таком огромном лесу, на это можно потратить всю жизнь и все равно его не найти.

– А у нас нет в распоряжении всей жизни, – сказал Друль. – Если за три дня мы его не найдем, то все пропало. Или нас опередит Мартодуин, или мы попадем в лапы его гоблинов и моих друзей троллей. И уж поверьте мне, что живыми они нас не оставят. Так что давайте искать!

– Искать? Но где? – развела руками принцесса эльфов.

– Везде, где только можно.

– Может, отправимся в ту сторону, куда улетел дракончик? – предложил Настрадамус.