Повелитель кошек

Шлем отличный. Просто супер-шлем. Я верчу его в руках и думаю, как обзавидуются мальчишки, когда я в нем выйду на площадку. И тут входит папа. В руках у него кружка, из которой идет пар. Мама идет следом.

- Сереж, - говорит она, - а ты уверен…

- Да не волнуйся ты! Отличная это штука, настоящий природный продукт. Нечего ребенка химией пичкать. – Отец садится на постель и протягивает мне кружку. - Ну-ка,Харламов, давай чайку попьем.

Напиток в кружке темный, с легкой белой пеной. Резкий запах бьет мне в носоглотку, заставляет чихнуть. Очень резкий запах, но приятный, напоминает аромат свежих булочек, которые мама печет по воскресеньям. Я делаю первый глоток,морщусь.

- Фуу, горький!

- Правильно, горький, - соглашается отец. – Если лекарство горькое, оно настоящее. Давай еще глоток.

- Не буду…

- Значит, тебе нравится пить горячее кипяченое молоко с пенкой? – Отец смеется, сам отпивает глоток из кружки. – Видишь, я же не сморщился.

- Ну, ты взрослый.

- А ты у нас кто? Победитель великанов и гроза бандитов с пустошей. Герой. А герой без капризов пьет даже самое горькое лекарство. Давай, пей.

Я делаю еще пару глотков. Во рту остается вяжущий привкус, напиток имеет вкус горелого сахара и вроде как лимонных корок. И где только папа нашел такую дрянь?

- Молодец, сын, - папа треплет меня за плечо. – Я тобой горжусь. Теперь закрывай глаза и спи.

- Папа, а ты не уедешь сегодня?

- Я только приехал, - смеется отец. – Вот поставлю тебя на ноги, обыграю в «Монополию», а потом поглядим. Ладно, спи давай.

Мама снова щупает мой лоб, озабоченно качает головой. Отец улыбается, наклоняется к ее уху и что-то шепчет. Я смотрю на них и чувствую, что ужасно хочу спать.Ночник выпускает длинные световые нити, за замерзшим, покрытым ледяными цветами окном мелькают огни фар проезжающих автомобилей. Последнее, что я чувствую – прикосновение отца, сжавшего в ладони мои пальцы…

***

Больше всего это было похоже на внезапное пробуждение. Меня как за плечо встряхнули. Я вздрогнул, осмотрелся. Фонарь на бордюре бассейна горел тускло, пламя колебалось – видимо, кончалось масло. Кусты с лиловыми перистыми листьями были неподвижны. Странный запах исчез. Я сидел на корточках, в правой руке у меня была лопатка, а в левой – длинный ветвистый корень черного цвета, похожий на кровеносный сосуд.

Я поднес его к лицу и понюхал. Корень крепко пах землей и растительной горечью. Даже следов аромата, вызвавшего у меня невероятно яркое видение, больше не осталось. Зато остался вопрос, на который я не мог найти ответа – откуда мой отец мог знать о купине ши? Как она попала к нему? Или я ошибся, перепутал запахи. Вот это было больше всего похоже на истину. А видение – это просто галлюцинация. Дурманящий эффект, вызванный запахом странного кустарника.

- Загадки, загадки, кругом одни загадки, - пробормотал я, сунул корень в сумку, где уже лежали комки странной серебристой коры, подхватил с земли свой посох, взял фонарь и поспешил уйти из этого странного места.

На выходе из пещеры фонарь заморгал и погас. Я выругался, полез за огнивом. И в этот момент услышал хруст песка под чьими-то ногами.

- Ты все-таки нашел ее! – произнес спокойный и знакомый мне голос.

- Тимман? – Я был удивлен и немного озадачен неожиданным появлением старика. – Ты что здесь делаешь?

- У меня для тебя скверная новость, паренек. Я видел, как ты ушел из лавки Меддора.

- Ну и что?

- Меддор вышел сразу за тобой. Я думаю, он сообщил о тебе старосте.

- Не понимаю, зачем ему это нужно.

- А ты подумай.

- Я не сделал ничего плохого.

- Возможно. Но за выдачу Ордену преступников полагается награда – пятьдесят риэлей. Вряд ли староста и Меддор упустят такой способ заработать. Уверен, Меддор уже устроил в своей лавке засаду на тебя. Он заберет кору и корни, а потом тебя передадут Звездоносцам.

- В самом деле? – Я ощутил неприятный холод в животе и слабость в ногах. – Почему я должен тебе верить?

- Потому что я говорю правду. Мне жаль тебя. Я с самого начала понял, что ты необычный, а уж теперь вижу, что в тебе есть тайная сила. Купину ши очень непросто добыть, это растение обладает собственным разумом и волей и не всем дается в руки.

- С чего ты взял, что я нашел купину?

- Запах, сынок. Его ни с чем не перепутаешь. Я чувствую его.

- Хорошо, и что ты предлагаешь?

- Ты просил провести тебя через пустоши. Я помогу тебе.

- У меня нет денег, чтобы тебе заплатить.

- Я помогу тебе бесплатно. – Тимман подошел ближе. – Сейчас ты, не медля ни минуты, отправишься в Ласкор – это маленькая деревня в пяти милях к юго-востоку отсюда. Найти ее легко: выйди на дорогу, которой ты шел сюда и идти вдоль правого берега против течения. Придешь в деревню, найди кузнеца Миро и скажи, что это я тебя послал. Он знает, что делать. Подчиняйся ему беспрекословно. Я найду тебя у Миро, и мы займемся делом.

- Тимман, почему ты это делаешь?

- Есть вещи, которые тебе не следует знать. Придет время, и ты все поймешь сам. А теперь иди. Тебе нельзя оставаться в окрестностях Томбурка, Звездоносцы могут появиться в любой момент.

Глава 5