Повелитель металла

На второй день далеко впереди показались чёрные точки. В мареве жара пустыни расстояние до неизвестных было сложно определить. Ускорив шаг, Костя через четыре часа убедился, что надежды оправдались: впереди шёл караван. Несколько огромных фургонов, запряженных четвёркой большерогих быков, десятка два всадников на небольших мохнатых лошадках, три повозки с яркими матерчатыми пологами, расшитые какими-то узорами или рисунками. В сёдлах и возницами повозок и фургонов явно были люди. По крайней мере, две руки, две ноги, голова и тело были стандартных пропорций.

Костя ликовал. Но выходить с распростёртыми объятиями и слезами умиления от встречи не стал. Знакомство с Маргом его многому научило. Пусть тот был свихнувшимся магом, но и от обычных людей не стоит ждать пирогов и расстегаев.

До самого вечера Костя крался за караваном, держась за барханами метрах в двухстах. Когда солнце село за горизонт, караванщики встали на ночлег. Из одного фургона выпустили (именно выпустили - под холщовым пологом пряталась металлическая решётка и маленькая дверка с большим замком) десять человек, которые занялись быками. Лошадей обихаживали сами всадники.

Косте не понравился вид фургонщиков: худые, заросшие, в каких-то обносках. К тому же каждый из прочих караванщиков так и норовил их пнуть или накричать.

- Ну, на фиг их гостеприимство. Дойду за ними до ближайшего города и на этом спасибо, - прошептал себе под нос землянин и стал сползать с бархана. Внезапно, рядом послышались шаги нескольких человек. Костя вскочил на ноги и задал стрекача, но что-то прогудело в воздухе и цепко ухватило за ноги, стреножив в один миг. Землянин рухнул на песок и покатился по склону бархана. Растерял биток и кувшинчик, чуть не распорол себе бок каменным ножом, который держал за поясом штанов.

Когда падение закончилось, Костя успел освободиться от тонкого волосяного шнура с каменными грузами, что обвился вокруг щиколоток. Даже замахнулся этим импровизированным кистенём на неизвестного, оказавшегося всего-то в двух шагах.

Противник ловко ушёл от удара каменным шаром и в свою очередь взмахнул дубинкой, опуская ту на голову землянина. Из глаз Кости посыпались искры, ноги подкосились. Со стороны неизвестного послышался удивленный вскрик. Затем последовал ещё один удар по голове Кости.

В шатёр, где Амран и его компаньон Ошитан наслаждались просмотром танца двух новеньких рабынь, не успевших наскучить за время путешествия через пески, заглянула голова часового.

- Господин Амран, к вам проситься начальник охраны, господин Дибер.

- Что он хочет? - лениво поинтересовался работорговец.

- Говорит, что рядом со стоянкой поймали неизвестного, который следил за караваном.

- Вот как? - удивлённо приподнял левую бровь Амран. - Ладно, пропусти, хочу послушать его.

Почти тут же в шатёр вошёл высокий атлетически сложенный мужчина. На боку покачивается кривая сабля в богатых, отделанных серебром и полудрагоценными камнями, ножнах. Одет в дорогой халат с золотой вышивкой, белоснежная чалма прикрывает антрацитово-чёрные волосы.

Приложив правую руку к сердцу, Дибер чуть наклонил голову, отдавая дань вежливости.

- Что там за лазутчик, уважаемый Дибер?

- Не лазутчик, нет. По виду - оборванец. То ли, раб сбежал из каравана, то ли, единственный уцелевший при нападении на его караван разбойников или хищников.

- А зачем он следил за моим караваном? - нахмурился Амран. - Уверен, что не разбойничий соглядатай?

- Только боги полностью во всём уверены, - ответил Дибер. - Мои люди заметили его ещё днём, когда он рассматривал караван с бархана. Сообщили мне, после чего я разослал несколько разведчиков по окрестностям. Никого рядом с караваном не оказалось. А ночью оборванец подошёл очень близко и был пленён.

- Раб, говоришь? Рабы нам нужно, - задумчиво произнёс Амран. - Где он сейчас?

- Связан. Лежит в одной из рабских повозок под охраной. Чтобы лишние глаза не видели, ненужных мыслей в головы слуг не приходило.

- Боишься, что заверения про отсутствие разбойников при наличии пленного соглядатая мало кто услышит? - хмыкнул Амран.

- Такое может случиться. Люди слабы, а пустыня очень опасна. Господин, не торопитесь с рабством для этого пленного, лучше уж связать и бросить в песках на волю богам. Или сломать хребет подальше от чужих глаз.

- Что ты такое говоришь, уважаемый Дибер?! - возмутился Ошитан и даже привстал со своего места. - У нас погибло уже десять этих вонючек. В пустыне рабами не разжиться... уж лучше бы разбойники попались, хоть так поправил свои дела. А этот РАБ, - Ошитан сделал акцент на последнем слове, - подарок богов.