Повелитель Тёмных Глубин

Они встретились глазами на Празднике Падающих Звёзд почти год назад, куда Этфард пришёл с Лунердом и своим подмастерьем. Веселье в тот раз удалось на славу. Ночь выдалась тёплая и ясная. Нилек, подмастерье Бога Кузнеца, глаз не сводил с лукавой и белокожей морской девы, тоже поглядывающей на него исподтишка. Этфард подмигнул парню.

– Ну что, долго будешь думать? Морские девы долго на суше не могут находиться. Ещё чуть и упорхнёт к морю. Так и счастье своё упустишь.

Нилек густо покраснел, однако набрался решимости и пошёл приглашать красавицу на танец. Этфард же с Лунердом сели за стол чуть в отдалении и заказали медовухи. Скоро упадёт первая звезда. Зазвучала весёлая музыка и молодёжь выстроилась для традиционного танца Встречи Звезды.

Закружились, держась за руки, девушки-прелестницы. Другой, внешний круг, состоящий из парней, двигался в другую сторону. Вот отпустили они руки расходясь, но сохраняя форму круга, а девушки, наоборот, сплотили свой круг, подняв сцепленные руки и двигаясь в такт. Яркие наряды, летящие косы и ленты, всё вихрем проносилось перед зрителями. Музыка играла всё быстрей и вдруг остановилась, в тот момент, когда девушки замерли и, откинувшись назад, поднятыми руками образовали лучи звезды. Все смотрели на небо в ожидании, вот сорвалась первая звезда, за ней вторая и начался звездопад. Поднялся весёлый гомон и праздник покатился с новой силой.

Этфард во время танца заприметил красавицу, которую ни разу не встречал до этого. Как только снова зазвучала музыка, он сразу направился к ней и пригласил на весёлый танец.

– Ого, да ты, друг, наконец нашёл себе девушку под стать. Огонь, а не дева, – рассмеялся Лунерд, увидев, как они выплясывают.

Пара и впрямь выделялась. Оба рыжие, высокие и стройные. Кудри Эльдери, взлетая, создавали пышный ореол и сверкали огнём. А Этфард с такой лёгкостью подхватывал красавицу, когда этого требовал танец, как будто она была ребёнком. Потом они сидели, рядом за столом, поднимали чаши и поглядывали друг на друга. После праздника Этфард спросил у её отца разрешение проводить девушку, и они, болтая, пошли к её дому.

Этфард расспрашивал Эльдери о семье, о ней самой. Эльдери рассказала, что живёт с отцом и младшими братом и сестрой. На взрослом празднике в первый раз. Очень уж волновался за девушку отец. Мать её пропала пять лет назад, когда ей было четырнадцать лет. Пошла она к отцу, который был на лесной пасеке и не дошла туда. Нашли только глиняные горшочки на тропинке. Просили они провидицу посмотреть, что случилось. Но она ничего не увидела кроме тумана.

Отец обошёл все окрестности, расспрашивая, может видел её кто-нибудь. Но в тот день никто не видел его жену. Правда, один крестьянин вспомнил, что встретил мужчину и женщину на дороге. Оба были высокие в тёмной одежде, женщина ещё и в таком же тёмном платке. Но крестьянин уверял, что рыжие волосы он бы точно заметил, да и знал он в лицо мать Эльдери. Сильно горевал отец. Любил он свою жену. Дочку Эльдери, которая была копией матери старался оберегать с тех пор. Говорил, что кто-то из нечисти, которая ещё по углам прячется, позарился на красоту женщины и похитил её.

Зачастил Этфард в дом Эльдери, а через полгода честь честью попросил её руки у отца. Согласился Ульнерд отдать дочку, видел, что любит она Этфарда. Летала Эльдери от счастья. Однажды, когда она сидела на этом самом месте, присела рядом с ней старуха в платке и невзрачном платье. Спросила, откуда Эльдери из этого ли села, и далеко ли ей идти до следующей деревни. Похвалила красоту девушки, вкрадчиво поинтересовалась, есть ли суженый. И узнав, что это Этфард, спросила, смертна ли сама девушка и, услышав положительный ответ, покачала головой.

– Рискуешь ты девонька. Боги-то ведь всегда молоды. А ты постареешь. Посмотри на меня. Где моя краса. Как будет на тебя муж смотреть, если ты станешь такой же, а он будет по-прежнему молод?

Поболтав ещё немного о том о сём поднялась и ушла. А у Эльдери, как будто в сердце кусочек льда застрял занозой. Постоянный страх и сомнения разъедали с тех пор ей душу и боялась сказать она о своих сомнениях любимому. Этфард чувствовал её беспокойство, но сколько ни расспрашивал, ответа не добился. Видел он, что любит его девушка всей душой, а что её тревожит, понять не мог. Но не настаивал на свадьбе, предоставив Эльдери самой решать, когда её играть.

– Ну здравствуй мой Огонёк, – услышала Эльдери голос Этфарда, – как ты? Соскучился по тебе.

Этфард опустился рядом с ней и обнял за плечи. Смотрела на него девушка и насмотреться не могла. Как же он красив и силён. Любящий, заботливый, чего ещё желать в этой жизни. Может отпустить свой страх и жить, как будто эта вечная молодость у неё тоже есть. Она положила голову ему на плечо.

– Какие новости? Я слышала, сегодня Совет был, и вернулись легендарные боги.

– Да, сестра с братом вернулись и сын Рохисы. Правда, лишь на время.

– Мы волнуемся. Слухи ходят, что освободился Тёмный Бог. Что теперь будет?