Повелитель Теней [= Книга Теней]

Наконец, двери в библиотеку открылись. Изгнанник вынул из кармана колоду карт, сдвинул ее и открыл верхнюю.

— Бенедикт, — произнес он, не оборачиваясь.

— У тебя передо мной преимущество, — ответил вошедший. — Мне не назвали твоего имени.

Изгнанник повернулся вместе с креслом так, чтобы Бенедикт мог увидеть его лицо. Тот невольно отступил.

— Быть этого не может!

— Ты отказываешься верить собственным глазам? — поинтересовался Изгнанник.

— Это все-таки ты, — кивнул Бенедикт. — Ну что ж, Озрик… Добро пожаловать домой.

— Спасибо. А где отец? Я бы хотел поговорить с ним.

— Оберон погиб несколько лет назад.

Озрик наклонил голову, почтив память отца.

— А кто теперь носит корону? — минуту спустя спросил он.

— Рэндом.

— Этот сопливый…

— Он избран самим Единорогом, — мягко заметил Бенедикт, — и не тебе это оспаривать.

— Но он же лишь мальчишка!

— Ты отсутствовал долго, Озрик. Чересчур долго. У детей Оберона давно есть собственные дети.

Значит, столько лет… Ему придется заново узнавать многое. Игра наверняка стала гораздо сложнее, и пока лучше воздержаться от участия.

— Теперь говори ты, — твердо сказал старший брат. — Как ты вернулся к жизни? Ведь отец…

— …Отправил меня на войну, чтобы я своей геройской смертью за Амбер искупил недостойное желание занять его трон. Вообще-то так и произошло, — усмехнулся Озрик, — вплоть до последней детали… А остальным что, неинтересно? Или ты остался последним в семье? Я не хотел бы рассказывать эту историю дважды.

Бенедикт вытащил собственную колоду, выдвинул сразу несколько карт, и несколькими мгновениями позже рядом с ним оказались Корвин, Рэндом, Жерар, Флора, Джулиан и Фиона.

— Располагайтесь, — пригласил Озрик, — мой рассказ будет довольно долгим.

— Тогда я, с вашего позволения, также его выслушаю, — раздался голос из угла библиотеки, и из теней выступил горбатый карлик с длинными седыми волосами и такой же бородой.

— Дворкин! — в один голос воскликнули все. — Откуда?..

— Есть некоторые более важные вещи, которые требуют вашего внимания, — сказал тот, усаживаясь в возникшее из воздуха кресло. — Давай, Озрик: промедление может оказаться дорогостоящим.

И Изгнанник начал рассказ.

— Саму войну, на которую меня послал отец, я описывать не буду: это не доставит мне удовольствия, а вам ничего существенного не даст. Короче говоря, я был смертельно ранен и уже помирал. И тут — называйте это галлюцинацией, если хотите, — над полем битвы нависла черная туча, а внутри нее образовалось Лицо. Похоже, никто этого не видел, за исключением меня.

Лицо заговорило — не могу сказать, мысленно или вслух. Оказывается, это был Черный Бог Смерти, который решил создать Себе непобедимое войско и подбирал на полях сражений умирающих героев для пополнения армии. Я Ему, по-видимому, подходил, и Он задал следующий вопрос: не променяю ли я реальную смерть на схватки и приключения, везде и во всех временах.

Мой ответ конечно же, был утвердительным. Да любой из вас поступил бы так же на моем месте! Однако будущее показало, что я совершил необдуманный поступок.

Не могу в точности сказать, сколько времени я провел в этом Теневом Легионе. По моему личному подсчету — что-то около пяти веков, но время во многих мирах, где меня носило, течет иначе, нежели в Амбере. Я думал, что здесь прошло куда меньше времени… хотя важно не это.

В общем, я занял пост предводителя Легиона Теней и отработал на этом месте черт знает сколько. До тех пор, пока мне до смерти не надоели эти «вечные схватки и приключения» — в основном мы работали на разных Великих Призывателей, которые попали в передрягу и срочно нуждались в помощи непобедимого войска.

Итак, мне надоела это работа, я решил покончить со всем. Понимая, что конец будет и смертью — но она-то меня фактически настигла уже давно, и жил я только благодаря поддержке Черного Бога. И такой случай в конце концов представился.

Как-то наш Легион был призван на службу неким чародеем, именующим себя Повелителем Теней. Более того, так же называли его и сами Тени. Задание было несложным: освободить одну цитадель от захватчиков. Выполнив приказ, я позволил всем выжившим противникам смыться с поля боя, за что, как я знал, неминуемо буду наказан. Так и случилось: Черный Бог настолько вышел из себя, что появился там собственной персоной.

Легион Теней, по Его мнению, должен был нести смерть, а не давать врагам шанс ускользнуть. Я не оправдал возложенного на меня доверия, посему Он без дальнейших рассуждений просто отобрал свой прежний дар — жизнь. И отправил меня в Дома Боли.

Просидел там я, к счастью, недолго. Я вновь был возвращен в мир живых, и на сей раз это сделал Повелитель Теней. Понятия не имею, как это ему удалось. Дальше все закрутилось очень странно. Воскрешение почти полностью стерло мои воспоминания о том, что было до того, как я поступил в Легион Теней. Или это произошло еще раньше? Не уверен — те события для меня до сих пор как в тумане.