Повелитель Теней [= Книга Теней]

— Я уже говорил, — сказал Стил, — что это мне глубоко безразлично. Мне повезло, что я могу вновь сразиться с Тобой, за что приношу свою глубочайшую признательность твоему истинному врагу.

— Тронут, — слегка поклонился Инеррен, — и буду тебе обязан еще большим, если ты соблаговолишь отправить Его туда, откуда появился Он. В смысле, изначально.

— Ха!

Внезапно рыцарь понял, что стоит как раз у той двери, через которую вошел, — она все еще была открыта. Хаос как раз готовился к очередной атаке. Идея блеснула молнией.

Когда Огненный Исполин ринулся на него подобно быку, Стил изящно отступил в сторону, пропуская противника мимо себя и нанося рубящий удар сверху и справа. Защититься Хаос уже не успевал, поэтому ему оставалось лишь увеличить скорость, ускользая от меча рыцаря. Это ему удалось, но все коварство плана было осознано им только тогда, когда он с полного разгону въехал в туманную стену образов Пустоты.

— НЕТ!!! — заорал Хаос.

— Да, — твердо сказал Стил, закрывая дверь.

Инеррен коротким словом запер замок, после чего поклонился победителю.

— Проделано мастерски, — констатировал он, — и я в вечном долгу перед тобой. Думаю, вернуть тебя в мир живых будет лишь малой толикой моей благодарности. Назови остальное.

— Для меня было честью помочь кому бы то ни было в битве с Хаосом, — поклонился Светлый Меч в ответ, — что же касается твоего предложения… Я бы удовлетворился скромным уделом странствующего рыцаря, которому предстоит свершить Нечто.

— Понял, — кивнул Инеррен. — Это вполне в моих силах. Хотя погоди — ты ведь свершил пророчество, а следовательно, и сам можешь исполнить свою мечту! Иди за мной!

Почти бегом он провел рыцаря через подземный лабиринт к выходу на поверхность, затем переправился вместе с ним к Вратам Вероятного — единственному известному ему потайному выходу с Тропы Теней. Причина, по которой ими никто не пользовался, была крайне проста: для одного человека они открывались лишь единожды, причем каждый раз вели в разное место — или даже разное время. Короче, никто не ведал их тайной сущности.

Но Стил Светлый Меч спокойно мог доверить свою Судьбу этим Вратам; ибо для Победителя нет Вероятного, есть только то, что будет угодно ему. Таковы правила Тропы Теней — продавец выставляет товар, покупатель определяет цену, а победитель получает все.

— Прощай, — произнес чародей, пожимая руку в латной перчатке.

— Да будут Боги благосклонны к тебе! — сказал рыцарь, пересекая порог Врат и растворяясь в неизвестном мире.

Это уж навряд ли, мрачно усмехнулся Инеррен. Нет благосклонности у Богов — есть лишь временные капризы. И непреходящий интерес к тем, кто не собирается уступать им…

— Смею заметить, господа, — произнес Рамирес, — вся ваша охранная система оказалась никуда не годной.

Хранитель что-то пробурчал, но не возразил. Да и какое возражение тут могло быть? Действительно: Барьер, самый надежный защитный экран, оказался бессилен.

— Мы считали, что Пустота доступна извне, но не изнутри, — сказал он. — Все ранее проведенные исследования…

— Из Пустоты несложно выбраться, если ты оказался там по собственной воле, — усмехнулся Рамирес. — Сам проверял. Однако же для тех, кого ОТПРАВИЛИ туда, дело обстоит совсем иначе. В принципе, они могли выбраться при наличии помощи с нашей стороны бытия…

— Исключено, — возразил Этт, — мы проверили это предположение. Ни один из смертных не помогал беглецам, не было проведено никакого ритуала соответствующей направленности…

— Ваша статистика не стоит и ломаного гроша, — бросил Воланд. — В ваших данных не отражено то, что считается невозможным; а именно такие вещи и происходят, когда в деле замешана подобная компания беглецов. Кто там в точности, Мандор?

— Хаос, Схиавхей, Джелерак и Сталкаор. Колдуна Джейера я взял в плен — он мне это и сообщил. Там был, как минимум, еще один, но остальных имен мой подопечный не помнил. Или вовсе не знал. Скорее второе, поскольку в тот момент, когда я его спрашивал, он был готов отдать собственную душу — если она еще у него оставалась.

— И ты упустил такую сделку? — поразился Мефистофель.

— Я душами не занимаюсь. Не мой фронт работ.

Мандор всеми силами скрывал известные ему факты. Конечно, задай ему кто-либо прямой вопрос, он бы ответил правду. Однако говорить об истинной причине бегства узников Пустоты было еще рано. Ввод в Игру фигуры Повелителя Теней должно было осуществиться скоро, в заранее рассчитанный момент. Но не теперь.

— Ладно, — подвел итог Хранитель, — сходимся на том, что им была оказана помощь извне. То есть: на нашей стороне бытия имеется тот, кто работает на другую сторону.

— Великое открытие, — съехидничал Локи.

— Заткнись, де Нэл, и делай выводы. Он работает на иную сторону бытия, да еще и обладает достаточной смекалкой, чтобы обнаружить невозможный способ действий.

— Невозможное — по вашей части, мессир. — Локи отвесил шутливый поклон в сторону Воланда, на что никто не обратил внимания. — Как же без вашей неоценимой помощи мы сможем найти этого изменника?