Повелитель Теней [= Книга Теней]

Большой изумруд, стоявший на подставке в углу, внезапно засветился изнутри. В кабинете Хранителя раздался голос Ананке:

— Отто, брось все текущие проблемы и займись Амбером. Там начинает рваться Ткань Существования. Делвин уже на месте, однако не может сдержать натиска.

Хранитель выругался на каком-то допотопном диалекте.

— У кого-то будут идеи?

— Ага, у меня, — сказал Мандор. — Это явно связано с нашей текущей задачей.

— Еще один гений, — зааплодировал Локи. — Мне просто…

Воланд, не меняя выражения лица, вышиб из-под него стул. Окончание тирады де Нэла потонуло в грохоте, но никто даже не повернулся в его сторону.

— И я, если честно, уже кое-что предпринял по этому поводу, — с непроницаемым взглядом добавил Мандор.

— И что же конкретно? — поинтересовался Хранитель. — Не помню, чтобы я давал санкцию на какие-то особые действия…

— О, все было очень просто. Я всего лишь определил, зачем нашим клиентам потребовалось оставить мир покоя и броситься в кутерьму реальной стороны бытия.

— Ну и?..

— Дело тут в небезызвестном вам Повелителе Теней.

Наступила минутная тишина.

— Он, понимаете ли, вовсе не попал в Пустоту, — с легкой улыбкой добавил Мандор. А затем выложил остальное…

— И ты думаешь, что он справится с этой проблемой? — недоверчиво сказал Локи. — Если ты прав, я первым поздравлю его с избавлением от внимания Безымянных.

— Я не знаю, справится ли Повелитель Теней со всей компанией, — признался Мандор. — Но он отвлечет их на себя. Вернее, уже отвлек — с момента освобождения прошло уже некоторое время, а Вселенная пока в относительной целости и сохранности.

— Если не считать Амбера, — добавил Хранитель. — Черт, неужели они устроили поединок в той части Вселенной?

— От Повелителя Теней ожидать можно всего, — кивнул Рамирес. — Если я правильно запомнил рассказы моего ученика… кстати, а где он сам?

— Действительно, где Рэйден? — спросил Мефистофель.

Хранитель, Мандор и Локи одновременно закрыли глаза и принялись за поиск.

— Вне пределов досягаемости, — сказал Хранитель.

— За гранью возможного, — буркнул Локи.

— В странах, где правит сумрак… Понял! — воскликнул Мандор. — Он вместе с Повелителем Теней в этих его проклятых Тенях!

— Тенях? Или Теневых Королевствах? — В голосе Воланда внезапно прозвучали странные нотки. — Насколько мне известно…

Мысль эта в завершении не нуждалась. Теневыми Королевствами жители Амбера и Хаоса называли те бесчисленные варианты реальности, которые располагались между центрами Энергий — между Лабиринтом и Логрусом.

И сражение такого уровня, какой можно было ожидать от Повелителя Теней, вполне могло поколебать Ткань Существования…

— Вы правы, мессир. Следовательно, нам следует действовать, — в глазах Хранителя вспыхнула искра, — по велению Необходимости. Янтарное Королевство ожидает нас!

Бранд был еще жив, о чем начинал глубоко сожалеть.

Когда он использовал свое последнее средство, бегство посредством Внутреннего Источника Мощи (его не зря когда-то назвали «живой картой») — удар Роджера все же достиг цели, навсегда парализовав его волю.

Могущество, обнаружив несостоятельность хозяина, тут же принялось взыскивать плату за долгие годы подчинения. Бранд в точности знал, что за участь ждет неудачника, однако знание это было, так сказать, чистой теорией. Теперь он ощущал последствия своего просчета на собственной шкуре.

«Только был ли это МОЙ просчет?» — задумался умирающий, пытаясь хоть как-то отвлечь угасающее сознание от всепоглощающей боли. По обыкновению, ответ был: и да и нет.

Да, Бранд переоценил свои способности — против спикарта он ничего не смог бы сделать. Но откуда ему было знать о каком-то простом смертном, заполучившие волшебное кольцо? Впрочем, спикарт не дается в руки простому смертному… А это указывает, решил Бранд, на значительное возрастание сложности Игры по сравнению с прежними временами.

«Чем сложнее система, тем она уязвимее», — пришла на ум старая поговорка. Бранд ухватился за эту мысль, словно за последнее дело в своей жизни — да так, пожалуй, оно и было.

Уязвимость… Система Хаоса и Порядка, построенная на более чем хрупком равновесии Логруса и Лабиринта, могла в любое мгновение треснуть по всем швам. Даже удивительно, как этого никто не замечал раньше?

Или замечал — и уносил Знание с собою в могилу? Находясь у Последней Черты, можно увидеть многое… очень многое, что недоступно глазам простых смертных.

Увидеть, но не изменить. Ибо сил на это уже нет…

«Чушь! Сила есть всегда и везде — надо только протянуть руку и взять ее!»

Эта мысль на миг возродила решимость Бранда. Он протянул руку и послал вызов. Ответ пришел моментально. Как и цена.

У Бранда уже не оставалось выхода. Поэтому он принял предложенные условия — и, зацепившись сознанием за края сделанной в Барьере щели, рванул, раздирая на части собственное тело. Сила хлынула потоком. И Нереальное вновь предприняло попытку сразиться за центры Энергии и завоевать себе позицию на реальной стороне бытия…