Повелитель Теней [= Книга Теней]

Конечно, и оно заставляет мага задуматься о последствиях применения своих сил. Но это — ответственность совершенно иного рода; здесь волшебник отвечает только перед самим собой, но не перед богами. За власть же ему приходится спорить, в основном с ними — и, хотя далеко не всегда последние выходят победителями, насколько же утомительна эта борьба!

Врата Цитадели Черной Звезды, являющейся двойником четранийской башни с тем же названием, распахнулись при их приближении. Демоны высыпали навстречу, низко кланяясь Инеррену.

— Чем это ты заслужил такое почтение? — поинтересовался Изгнанник. — Они так относились только к Хозяину. Или ты…

— Еще нет, но вполне возможно, — сказал чародей. Затем спросил у уже знакомого ему демона: — Почему вы считаете меня своим Хозяином?

Тот непонимающе уставился на Инеррена:

— Над тобой витает Черная Звезда. Ее носитель управляет и нами, и Цитаделью.

Гм. Странно… Стоп! Семь венцов, семь этапов Испытания; и спираль из семи черных искр, каждая отмечает конец очередного шага. Теперь понятно. Интересно, а на следующем этапе надо будет также пройти крепость Черной Звезды? Похоже на то.

— Тогда вот вам мой первый приказ: всякий, кто войдет внутрь, — ваш, делайте с ним все, что пожелаете. Но, пока не появится новый Хозяин, я запрещаю вам покидать стены Цитадели!

Обитатели черной крепости ответили нестройным ревом, в котором, однако, было почтение. Они, быть может, и не слишком довольны таким распоряжением, подумал чародей, но будут его исполнять. Большого выбора у этих созданий нет: подчиниться Хозяину или умереть, такова их природа. Это ему было хорошо известно.

— А теперь покажите мне Врата.

В большом, ярко освещенном зале на стене висел гобелен с мутнокрасным рисунком. Демоны отодвинули тяжелую ткань, и взору Инеррена предстал шестиугольник из серебристого металла. Тонкая паутина заклятий закрывала путь, но для владеющего Искусством подобная преграда не была непреодолимой.

Вскоре чародей увидел закономерность в сложном сплетении разноцветных лучей, нашел точку равновесия энергий и коснулся ее своим жезлом. С легким шорохом рунная паутина разошлась в стороны, открывая проход.

— Пошли, — бросил он Изгнаннику, пропустил того вперед и шагнул сквозь Врата.

Серебряное лезвие шпаги описало сияющую дугу и пронзило горло четырехрукой твари. Мертвое тело свалилось прямо под ноги Инеррену. Бывший предводитель Легиона Теней вытащил клинок из трупа, тщательно вытер и вложил обратно в ножны.

— Дружественное приветствие, — заметил чародей. — Ну ладно, где бы здесь найти следующую Черную Звезду?

— Скажи мне сперва, где находится это твое «здесь»?

Хороший вопрос. В пределах Миллиона Сфер — больше сказать нечего. Они стояли в ложбине, зажатой между холмами желто-бурого цвета. Ветерок доносил запах разложения и тлена. Небо имело зеленоватый оттенок, а заходящее солнце было почти белым.

Инеррен вынул Кристалл Истины и прошептал заклятие:

Не вечны скитанья,
Но можно свернуть
К порогу последней мечты:
Пусть омут кровавый
Укажет мне путь
К энергии Черной Звезды!

И рубин слабо засветился. Когда чародей сделал шаг вперед, сияние померкло.

— Похоже на «горячо-холодно», — прокомментировал Изгнанник.

— Именно, — согласился Инеррен, находя нужное направление. — Невелика заслуга — отыскать что-либо. А вот сделать это с минимальной затратой сил — это уже Искусство.

— Все равно нужно было воспользоваться заклинанием.

— Да, но это из рода постоянно действующих. Теперь камень укажет мне путь к Черной Звезде из любого места, где бы я ни находился. Поэтому мне больше не придется тратить энергию на поиски.

— Тебе и сейчас ее не нужно тратить. — Изгнанник, шедший на шаг впереди, первым заметил стоящее среди холмов сооружение. Оно, как и ожидалось, было очень похоже на два первых…

Замок, Твердыня, Оплот, Дворец и Подземелья Черной Звезды были пройдены ими удивительно быстро — если, конечно, кто-либо вел подсчет времени, потраченного на Испытание предыдущими претендентами. Согласно словам встречных демонов, вокруг чародея уже кружили шесть Черных Звезд.

И вот — последние, седьмые Врата — угольно-черное зеркало, помеченное пылающей короной.

— На Пороге обитает какой-то Зверь, — предупредил Инеррен.

— Ладно, — сказал Изгнанник, обнажая шпагу. Плащ его завернулся и обмотался вокруг левой руки. — Посмотрим, что он там умеет.

— Учти: если погибнешь, я навряд ли смогу применить ритуал воскрешения вторично.

— Учту, — тем же тоном произнес тот, пересекая пелену.

Чародей последовал за ним.