Повелитель теней. Том 3

— Это же было вечером! — воскликнул другой мальчик, постарше. — Обычно ворота у нас стояли открытыми весь день. За ними присматривает сторож, но вечером, когда коровы возвращаются с пастбища, он уходит в сторожку, после этого закрывает ворота до утра, а потом в деревне гасят огни и спускают собак с цепей. Тогда был вечер тёмного дня. Было очень темно, коровы шли с пастбища долго, они всегда приходят сами, без пастуха. В это время кто-то мог войти в деревню вместе с ними.

— Сторож и в сторожке смотрит за воротами! — возразил старик.

— Он смотрит на коров, — возразил мальчик. — Он их считает, чтоб закрыть ворота, когда пройдут все. Коровы мычат, колокольчики звенят, он считает коров, которых едва можно разглядеть в свете факела на стене сторожки. И если кто-то завернётся в тёмный плащ и проскользнёт в деревню за коровами, сторож его не увидит.

— Зачем демону пробираться в деревню, чтоб спалить святилище? Он может прилететь по воздуху или пройти сквозь ограду! — неожиданно рассердился Олар, которому, видимо, версия о демоне казалась более убедительной.

— Зачем ему убегать от собак и перелезать через ограду, если он, действительно, демон? — пробормотал Хок и, простившись с Оларом и мальчиками, которые затеяли спор, пошёл обратно.

Весь день Хок размышлял о своём маленьком расследовании и всё больше убеждался в том, что кто-то, скрывающийся под деревянной маской, проник в деревню в самое тёмное время, пробравшись мимо зазевавшегося сторожа. Этот злоумышленник пошёл в святилище, а найти его было несложно, потому что все алкорские деревни, живущие за частоколами, похожи одна на другую, и все укрывают свои священные реликвии в ритуальных сооружениях, которые стоят в центре поселения. Он поджёг строение и вышел. В это время спустили собак с цепей и некоторые, почуяв его, кинулись с лаем в погоню, но люди, привлечённые пожаром, не заметили этого. Он перебрался через частокол и сбежал.

Всё выглядело логично и при этом зловеще. И всё же теперь Хок был уверен в том, что имеет дело не с демоном или колдуном, а с обычным хитрым разбойником. Однако, вспомнив высоту частокола и обрывок одежды на острие бревна, он вынужден был признать, что не такой уж он обычный, а на самом деле хорошо тренированный, быстрый, ловкий и сильный. И к тому же довольно умный, если придумал столь замысловатую комбинацию, чтоб запугать бесхитростных и суеверных селян.

Вечером в дом старосты снова потянулись люди, чтоб посмотреть на необыкновенного рыцаря, который видел альдора и короля и не гнушается общения с простыми людьми. А Хок теперь смотрел на них совсем иначе, понимая, что эти посиделки для них — редкая возможность забыть на время о чёрной беде, свалившейся на их головы.

Следующее утро было светлым и ему пора было трогаться в путь. Только он всё ещё пребывал в тяжёлой задумчивости, а староста Леан как-то странно посматривал на него, явно не решаясь сказать что-то важное. И всё же он решился. Забравшись под лавку в самом конце зала, он вытащил оттуда небольшой горшочек, обёрнутый тряпицей. Подойдя к Хоку, он поставил его перед ним и откинул тряпку, и Хок увидел, что горшок наполнен серебряными вещицами: серьгами, ожерельями, монетами, даже бляшками, споротыми, наверно, с бережно хранимых в семьях свадебных поясов, передававшихся от отца к сыну. Там же поблескивало несколько золотых фигурок Девы Лардес и пара старинных монет.

— Вот, сэр рыцарь, — заметно волнуясь, проговорил Леан. — Мы собирали это для того, чтоб откупиться от этого злодея. Люди последнее приносили, да только разве эту прорву насытишь! Завтра он потребует новой дани. Мы отдадим это вам в качестве платы. Деревня наша готова нанять вас, сэр рыцарь, для того, чтоб вы пошли и убили двуличного демона и освободили нас от этой кабалы.

Договорив он сел рядом и с мольбой смотрел на Хока, а тот и не думал отказываться от этого предложения. Правда, серебро он в уплату брать не собирался, но, понимая, что таков обычай, сразу говорить об этом не стал. Только заключив с деревней сделку, он сможет успокоить селян, ведь они будут верить, что он пошёл сражаться с демоном, а не убежал подальше из этих мест.

Потому он с серьёзным видом осмотрел несколько вещиц из горшка и снова закрыл его тряпкой.

— Я согласен сразиться с демоном и защитить вашу деревню, — твёрдо произнёс он. — Платы этой будет достаточно. Только у меня правило: сперва работа, потом — оплата. Так что горшочек пусть пока у вас побудет. А теперь скажите мне, уважаемый Леан, где логово этого злодея?