Повелитель теней. Том 3

— За лесом в старых развалинах, сэр рыцарь, — заметно воспрянув духом и даже слегка повеселев, объяснил староста. — Не так далеко отсюда на холме стоит замок, где в давние времена жил некий рыцарь. Только умер он бездетным, наследников не осталось, а поскольку места здесь глухие, никому его замок не приглянулся. Так и стоял он, постепенно разрушаясь, и даже название его давно забыто. Там и устроил себе логово «двуличный». Только будьте осторожны, сэр рыцарь, потому что уже в лесу на подступах к замку много ловушек, а уж сколько их в замке, и вовсе неизвестно. К тому же негодяй очень метко стреляет из лука и орудует ножом, как заправский мясник.

— Ничего, я тоже разбираюсь в ловушках, да и с ножом обращаюсь, надеюсь, не хуже. Что ж до стрел... Так от них и увернуться можно.

— Ну... да, — не очень уверенно согласился Леан, а потом засуетился. — Идти там недалеко, но всё ж Белта вам еды в дорогу соберёт. Вы уж простите, сэр рыцарь, но вам одному идти придётся. Охотников провожать вас мы не найдём. Сами понимаете, у всех дети малые да внуки...

— Ничего, я сам его найду, — улыбнулся Хок, поправляя на поясе ножны с кинжалом.

Провожать его вышли едва ли не все жители деревни. Они смотрели на него с восторгом и благодарностью, вот только особой надежды на их лицах он не заметил, скорее жалость. Такой красивый благородный рыцарь, а погибнет зазря в лапах коварного и злобного чудовища.

Хок вышел из деревни по опущенному мосту, опираясь на длинный крепкий посох, который он попросил у селян. Идти, и правда, было не так чтоб очень далеко, и он решил, что конь ему не пригодится, потому оставил его в конюшне. Шёл он, не торопясь, с удовольствием вдыхая утренний прохладный воздух и прислушиваясь к шуму ветра в густых зелёных кронах и весёлому пересвисту птиц. В густой траве с цветка на цветок перелетали пчёлы и шмели, занятые сбором пыльцы. А он с улыбкой смотрел на них, и размышлял о том, замечал ли этот «двуличный», как красивы эти места? Хотя это вряд ли, потому что в таком чёрном сердце не найдётся места для восприятия красоты и покоя.

Пройдя по зелёному лугу, он какое-то время шёл по тропинке, бегущей по краю леса до небольшой речушки, через которую был перекинут мостик из толстых брёвен, поросший мхом, но ещё крепкий. За мостиком дорожка сворачивала налево, а он повернул направо и углубился в лес, держа направление на северо-восток. Деревья вокруг него становились всё выше, стояли всё теснее, и тёмные кроны сплетались над его головой, почти закрывая небо. Спустя какое-то время он миновал каменный столб с выбитыми на нём непонятными знаками, как говорил Леан, — пограничный знак бывших владений неведомого бездетного рыцаря. Проходившая мимо него дорога давно заросла деревьями, и лишь внимательно присмотревшись, можно было разглядеть в траве выложенные в ряд камни, некогда лежавшие на обочинах.

Хок разглядел эти камни лишь потому, что теперь внимательно смотрел под ноги и вокруг себя, выискивая признаки ловушек. Он осторожно раздвигал посохом заросли травы перед собой и посматривал на стволы и ветви деревьев в поисках натянутых верёвок. Одну из них он вскоре заметил, и осторожно приблизившись, убедился, что она одним концом привязана к камню, уложенному на развилку веток, а второй, перекинутый через крепкий сук наверху, разложен на земле широкой петлёй. Он понятия не имел что скрыто под слоем травы в центре петли, но понимал, что ступив туда, тут же оказался бы подвешенным за ноги на дереве. Он никогда не страдал болезненным любопытством, потому предпочёл обогнуть ловушку, не пытаясь полностью разобраться в её устройстве.

Спустя какое-то время его посох наткнулся в траве на какую-то преграду, и Хок резко подался назад, а следом свистнула стрела, которая вонзилась в дерево в двух шагах перед ним. Здесь он всё-таки решился осмотреть самострел и убедился, что это неловко сделанное, но эффективное подобие арбалета.

Так медленно он продвигался по лесу, удивляясь, как много здесь натыкано ловушек. К счастью, многие из них были устроены давно, и прикрывавшая их трава успела засохнуть. Так он нашёл круглую яму, закрытую ветками, поверх которой был уложен мох, а сверху — трава. Этот сероватый круг он осторожно обошёл, но когда увидел такой же кружок поменьше, решил рискнуть и ткнул в него концом посоха. Остриё тут же провалилось вниз, а по его бокам сомкнулись дощечки, утыканные гвоздями. Какое-то время Хок провёл, сидя на корточках рядом с этим примитивным и безотказным устройством. Он уже видел такие в историческом музее одной маленькой азиатской страны на Земле. И почему-то ему казалось, что тот, кто соорудил это здесь, тоже видел те потемневшие от времени прототипы.