Повелитель зверей

На высоком сиденье поодаль расположился Барабанщик клана. Он слегка постукивал по лежащему на колене барабану, тот отзывался негромким гулом. Пока всё совпадало с ходом ритуалов у внешних племён: одно возвышение — к северу от огня — для Выбивающего-Гром, другое, пока пустовавшее, — к югу от огня — для вождя клана.

Прикрыв глаза, Хостин настроился на мысленный контакт с командой. Никакого ответа. Ни Баку, ни Сурра не откликнулись. Никогда нельзя было точно определить дальность мысленного контакта с кошкой и орлицей, это каждый раз бывало по-разному. Молчание его обеспокоило. Человек, привыкший ходить с тростью, чувствует себя весьма неуверенно, когда эту трость у него вышибают.

Он отогнал страх. За годы совместной работы он стал частью своей команды. Но значит ли это, что он беспомощен вдали от неё? Юноша открыл глаза. И вовремя, потому что происходящее было достойно самого пристального внимания.

В открытую дверь втащили нового пленника. Барабанщик сыграл победный марш, значение которого было понятно без перевода. Опутанного сетью пленника бросили рядом с Хостином. Это был Логан, весь перемазанный люминесцентной краской и грязью.

— Хостин!

— Да, это я. А где Горгол?

— Не знаю. Я не видел его с того времени, как мы разделились и пошли искать пещеру. Потом они начали взрывать эти огненные шары и загнали меня в сеть. Они просто натянули её между деревьями и ждали…

Они достаточно хорошо организованы, отметил Хостин. Возможно, Уиддерса держат где-нибудь поблизости. Но зачем надо было столь необычным способом ловить их? Просто потому, что каждый пришедший сюда должен быть пойман?

Логан прервал его размышления:

— Я видел шлюп.

— Что?

— Перед тем, как они накинулись на меня с сетью, я видел шлюп. Странно. Он совершенно целый, будто это была не авария, а запланированная посадка.

— У тебя была возможность всё как следует рассмотреть?

— Нет, конечно. И вот ещё что странно. На шлюпе и вокруг развешаны шкуры, луки, копья. Кто-то зарезал лошадь, и она так и лежит там с перерезанным горлом. А на фюзеляже прикрепили череп. И похоже, всё это там появилось совсем недавно.

— Жертвоприношения?

— Наверное. Видимо, решили умилостивить пришедшее с неба. Ведь здесь никогда не видели космошлюпов, — предположил Логан.

— Но тогда зачем они обстреляли топтер? Если они не знают, что такое космошлюп и поклоняются ему, то должны были бы с почётом принять и садящийся топтер.

«Если только им не известна разница между топтером и космошлюпом», — подумал землянин.

Логан высказал ту же мысль:

— Скорее всего, они видели равнинные топтеры.

Или, предположил Шторм, они в контакте с прилетевшими на космошлюпе и сознательно не захотели вступить в контакт с прибывшими на топтере. Ведь присутствует же здесь неизвестное оружие, явно не арзорского происхождения.

Логан огляделся и сообщил:

— Эге! Да ведь это Дом Грома!

— Да, и мне показалось, что Нитра повторяют здешние обряды. Ты раньше не видел что-нибудь подобное?

Как знаток арзорских обычаев, Логан мог внести ясность в намерения тех, кто захватил их в плен. Возможно, он знал, какой ритуал последует за их пленением.

— Да, немного похоже на то, как эти церемонии проходят у Нитра, — согласился Логан. — Два высоких сиденья для вождя и шамана, два входа с запада и востока. Смотри, вот вошёл охотник, он идёт зигзагами. Это значит, он хвастает успехами на охоте, хвастается силой. Сейчас начнёт Барабанщик. Точно!

Освещённый синим пламенем Барабанщик лениво постукивал по боку инструмента двумя пальцами, удерживая негромкий ритм. Другой рукой он подбрасывал над пламенем пушистые комочки, улетавшие в дымоход вместе в дымом.

— Перья для молений, — пояснил Логан. — Кажется, у этих военные трофеи такие же, как у Нитра. Те тоже обожают развешивать по стенам руки и головы, синерогие мерзавцы.

— А вот так барабанщик Нитра поступает? — встревоженно спросил Шторм.

Шаман поднялся с возвышения, откладывая барабан в сторону. Он встал у костра в пятно света, сидящие вперили в него мутноватые взгляды. Шаман снял с шеи небольшую трубку на кожаном ремешке. Труба была около двенадцати дюймов длины и блестела, причём не только от костра, но и собственным светом.

Согласно ритуалу Барабанщик обвёл трубкой четыре стороны света, начиная с северной. Затем указал прямо в пламя. Из трубки посыпались разноцветные снопы искр. Они сложились в лучи над пламенем костра, лучи сложились в фигуру.

— Пятиконечная звезда! — ахнул Логан.

Но фигура уже изменилась, теперь стало видно, как эти искорки выстраиваются под лучами из трубки в определённой последовательности. Вот они образовали круг, потом треугольник. И наконец, вытянувшись клином, нырнули в огонь и сгорели.

— Нитра так не умеют, — выдохнул Логан.

— Норби тоже, — сказал Хостин. — Это инопланетная вещичка, мне с такой не приходилось иметь дело. Но могу поклясться на крови, что такой магии на Арзоре нет ни у одного племени.

— Так что, это штучки завоевателей с Ксика?

— Не знаю. И подозреваю, что скоро нам объяснят, чьи это штучки.

Глава 9