Повелители драконов [= Хозяева драконов]

Старики и мальчик стояли на крыше дерновой хижины, глядя, как уходят мимо Карколо и его войска – мужчины в черных мундирах, в черных шапках с наушниками; драконы, прыгающие, скачущие, переваливающиеся, бредущие в соответствии со своей породой, чешуя их сверкала; тусклые красные цвета Мегер, ядовитое сияние Голубых Ужасов; черно-зеленые цвета Дьяволов; серые и коричневые – Джаггеров и убийц. Эрвис Карколо ехал на правом фланге, Баст Гиввен – в тылу. Теперь Карколо поехал быстрее, побуждаемый беспокойством, что Джоз Бенбек мог поднять своих Дьяволов и Джаггеров на Хребет Бенбека и ударить его с фланга.

Но Карколо беспрепятственно достиг Хребта Бенбека. Он с торжеством закричал, высоко подбросил свою шапку.

– Джоз Бенбек, лентяй! Пусть попробует сунуться сюда! – и Эрвис Карколо осматривал Долину Бенбека взглядом завоевателя.

Баст Гиввен, казалось, не разделял торжества Карколо и тревожно посматривал на север, на юг и в тыл.

Карколо следил за ним краем глаза и наконец крикнул:

– Эй, что с тобой?

– Может, что-то, а может, ничего, – ответил Баст Гиввен, осматривая местность.

Карколо раздул свои усы. Гиввен продолжал холодным голосом, который так раздражал Карколо:

– Похоже, что Джоз Бенбек, как и раньше, поймал нас в ловушку.

– Почему ты так говоришь?

– Рассуди сам. Почему он допустил нас сюда, не оказав сопротивления?

– Чепуха! – пробормотал Карколо. – Лентяй упивается своей последней победой. – Но он потер подбородок и тревожно посмотрел вниз, на Долину Бенбека. Отсюда она казалась поразительно спокойной. На полях и в бараках была странная неподвижность. Холодок начал охватывать сердце Карколо. Потом он закричал:

– Посмотри в конюшню, там драконы Бенбека!

Гиввен посмотрел в долину, потом на Карколо.

– Три Мегеры, только что из яйца. – Он выпрямился, утратил всякий интерес к долине и принялся осматривать хребты и пики на севере и востоке.

– Уверен, что Джоз Бенбек выступил до рассвета, взобрался на хребет, пересек Синий спуск…

– А как же Синее ущелье?

– Он обогнул его с севера, прокрался через Сканс и вокруг пика Барч…

Карколо рассматривал хребет Норт-гард с новой тревогой. Движение, блеск чешуи?

– Отступать! – взревел Карколо. – Держать к пику Барч! Они за нами!

Испуганная, его армия смешала ряды, побежала через хребет Бенбека в мешанину скал пика Барч. Джоз, чья стратегия была раскрыта, бросил десятки Убийц, чтобы перехватить армию Счастливой долины, задержать ее и, если возможно, не дать ей отступить к пику Барч.

Карколо быстро соображал. Убийц он считал своими лучшими войсками и очень ими гордился. Допустим, он бросит их в бой, и, хотя стрелки Бенбека смогут быстро уничтожить их, остальные войска скроются на склонах Барч.

Убийцы Бенбека, однако, отказались сближаться и взобрались выше на Барч. Карколо послал вперед своих Мегер и Голубых Ужасов: с ужасным ревом две линии встретились. Мегеры Бенбека под ударом Шагающих Убийц побежали.

Остальные войска Карколо, возбужденные видом бегущего врага, невозможно было сдержать. Они повернулись и бросились с Барча. Шагающие Убийцы перегнали Мегер Бенбека, бросались им на спины, опрокидывали их и вспарывали открытые розовые животы.

Длиннорогие Убийцы Бенбека ударили с фланга на Шагающих Убийц Карколо, бодая их окованными сталью рогами, прокалывая копьями. Каким-то образом они проглядели Голубых Ужасов Карколо, спрыгнувших на них. Топорами и булавами они укладывали Убийц и с отталкивающим буйным весельем взбирались на поверженных, хватали их за рог, отрывая его, вспарывая чешую, раздирая шкуру с головы до хвоста. Так Джоз Бенбек потерял тридцать Мегер и около двух дюжин Убийц. Тем не менее атака была ему выгодна, задержав неприятеля и позволив ему ввести с хребта Нортгард своих рыцарей, Дьяволов и Джаггеров, прежде чем Карколо смог взобраться на Барч.

Карколо косой линией отступил по склону, послав тем временем шестерых человек по полю к загону, где детеныши дьяволов дрожали от страха, глядя на битву. Люди сломали ворота, убили стариков и погнали молодых Дьяволов по полю к войскам Бенбека. Детеныши, повинуясь инстинкту, цеплялись за шею первого встречного дракона, тем самым крайне препятствуя им двигаться, потому что их собственные инстинкты мешали им силой сбросить детенышей.

Эта хитрость, блестящая импровизация, внесла беспорядок в войска Бенбека. Теперь Эрвис Карколо ударил всеми своими силами в центр армии Бенбека. Двадцать Мегер, развернувшись веером, беспокоили людей; его Убийцы – единственная категория, в которой он превосходил в численности Бенбека, – были направлены против Дьяволов, в то время как собственные Дьяволы Карколо, избалованные, сильные, размахивая пятидесятифунтовыми стальными шарами на конце своих хвостов, били ими по внутренней стороне ног Джаггеров.

Началась ревущая схватка. Боевые линии смешались, люди и драконы сталкивались, разрываясь на части. В воздухе раздавался свист пуль, рев, рычание, крики, стоны, вой, вопли.