Повелители драконов [= Хозяева драконов]

Фейд уставилась на странные бледные фигуры, осторожно спускавшиеся по пандусу.

– Они кажутся странными и изогнутыми, как серебряная детская головоломка.

– Это Базовые. Из их яиц выходят драконы. Они точно так же поступают с людьми. Смотри, вот их тяжеловооруженные.

Вниз по пандусу, по четыре в ряд, шагая в ногу, спускались тяжеловооруженные и остановились в полусотне ярдов перед кораблем. Их было три отряда по двадцать – низкие люди с массивными плечами, толстыми шеями, строгими застывшими лицами. На них были доспехи из черно-синего металла, с широкого пояса свисали пистолет и меч. Черные эполеты на плечах поддерживали свисавшую на спину черную полоску материи, на шлемах у них крест из острых копий, сапоги высотой по колено снабжены ножами.

Теперь вперед выступило несколько Базовых. Их верховые животные только отдаленно напоминали людей, они двигались на четвереньках, и спины их высоко поднимались над землей. Головы у них длинные и безволосые, со свисающими губами. Базовые управляли ими небрежным прикосновением арапника; оказавшись на земле, они пустили их вскачь по полю вики. Тем временем отряд тяжеловооруженных выкатил по пандусу трехколесный механизм. Его сложное рыло направили в сторону поселка.

– Они никогда не готовились так тщательно, – пробормотал Джоз. – Вот и следопыты. – Он считал. – Только две дюжины? Вероятно, их трудно выращивать. У людей поколения сменяются медленно, а драконы откладывают яйца ежегодно.

Следопыты разошлись по сторонам и стояли свободными группами. Это были высокие существа, семи футов росту, с выпуклыми черными глазами, клювастыми носами, маленькими ртами, сложенными, как для поцелуя. С узких плеч, как веревки, свисали длинные руки. Ожидая, они разминались, посматривая на долину, непрерывно двигаясь. За ними шла группа оруженосцев

– неизмененных людей, в свободных халатах и в зеленых и желтых шляпах.

Они привезли с собой еще два трехколесных механизма и немедленно начали их устанавливать и опробовать.

Вся группа напряженно остановилась. Тяжеловооруженные вышли вперед тяжелой походкой, положив руки на пистолеты и мечи.

– Они идут, – сказал Джоз.

Фейд издала отчаянный звук, встала на колени и снова начала выполнять теургические жесты. Джоз в гневе приказал ей уйти из кабинета, потом подошел к панели прямой связи, конструкцию которой он сам разработал. Он поговорил в три телефона, убедившись, что его защита бдительна, затем вернулся к экрану.

По полю вики двигались тяжеловооруженные, с жесткими, напряженными лицами. С каждого фланга оруженосцы катили свои трехколесные механизмы, но следопыты остались у корабля. Около дюжины Базовых ехали за тяжеловооруженными, неся на спинах луковицеобразное оружие.

В ста ярдах от входа в Путь Кергана, за пределами досягаемости мушкетов Бенбека, захватчики остановились. Тяжеловооруженный подбежал к одной из тележек оруженосцев, нажал на нее плечом, поставил прямо. Теперь он держал серый механизм, из которого высовывались два черных шара. Тяжеловооруженный заскользил к поселку, как огромная крыса, а из черных шаров струился нервный поток, который должен был, взаимодействуя с нервной системой защитников долины, обезоружить их.

Зазвучали взрывы, облака дыма показались над укромными местами в скалах. Пули ударились в землю рядом со следопытом, несколько отскочили от его вооружения. С корабля в скалы ударил тепловой луч. В своем кабинете Джоз Бенбек улыбнулся. Облака дыма были маскировкой, настоящие выстрелы производились из других мест. Тяжеловооруженный, увертываясь и прыгая, избегая дождя пуль, бежал ко входу, над которым ждали два человека. Пораженные нервным течением, они шатались. Тем не менее они обрушили большой камень, который ударил тяжеловооруженного по шее и сбил его на землю. Он дергал руками и ногами, переворачивался, затем, поднявшись на ноги, побежал обратно в долину, спасаясь, упал и лежал, дергаясь и лягаясь.

Армия Базовых ждала без видимого интереса. Наступило мгновение бездеятельности. Затем из корабля долетело невидимое поле вибрации, пробежало по поверхности утеса. Там, где оно касалось скалы, летели обломки. Человек, лежавший в укрытии, вскочил, заплясал, задергался и прыгнул в двухсотфутовую пропасть навстречу смерти. Пройдя под одним из смотровых отверстий, вибрация проникла в кабинет. Джоз потер болящую голову.

Тем временем оруженосцы поправили свои инструменты; вначале раздался приглушенный взрыв, затем по воздуху полетел серый воющий шар. Неточно нацеленный, он ударил в портал входа и взорвался в большом облаке желто-белого газа. Механизм выпустил еще один шар, направив его на этот раз точно в Путь Кергана, но там на этот раз никого не было и бомба не произвела эффекта.

Джоз угрюмо ждал в своем кабинете. До сих пор Базовые делали пробные, почти игривые шаги; очевидно, последуют более серьезные действия.

Ветер развеял газ; ситуация оставалась прежней. Потери – один тяжеловооруженный и один человек Бенбека.